Когда перечитываешь это описание, кажется, будто писатель смотрел на свою «Соть» с того места, где великий русский художник Левитан писал картину «Над вечным покоем». Только советский писатель увидел то, чего не дано было увидеть художнику начала XX века. Он стал свидетелем и поэтом людей, дерзнувших нарушить этот вековой покой ради счастья родного народа.
И еще одна существенная особенность романа: главным героем произведения впервые в творчестве Л.Леонова становится коммунист. И в этом отношении «Соть» является типичным произведением советской литературы 30-х годов. Все строительство — его трудности и его победы — показано через восприятие Увадьева, начальника Сотьстроя. В самом образе Увадьева было еще много неудачного и надуманного. Леонов и здесь все еще не мог разорвать тот заколдованный круг одиночества, исключительности, который, вопреки жизненной правде, создала вокруг образа коммуниста мелкобуржуазная романтика. Иногда, справедливо желая показать силу, железную волю своего героя, писатель присоединял к этим чертам ничем неоправданную грубость, рисуя простоту и определенность, порой незаметно превращал эти качества в примитивность. Но были у Леонова и большие достижения в изображении коммуниста. С приездом Увадьева на Соть меняется картина строительства, исчезает расхлябанность и неразбериха, растет активность и энтузиазм рядовых строителей. Увадьев выступает как подлинный руководитель и воспитатель масс.
Роман был написан в период острой и беспощадной классовой борьбы в стране. И мы не могли бы говорить о горьковской традиции в этом произведении Леонова, если бы борьба за покорение природы в нем не была бы изображена в тесной связи с преодолением яростного сопротивления классового врага. Олицетворением темных сил старого мира является в «Соти» маленький монастырь в лесу. Здесь скрываются от новой жизни монахи. Темнота, косность, варварство прошлого, против которого идет в наступление Увадьев, воплощены писателем в жалких фигурах защитников «древнего благочестия», описанных Леоновым порою даже с излишним натурализмом. Маленький лесной скит и его обитатели приобретают в романе обобщающий характер: старый мир, тщетно пытающийся остановить грандиозное движение народа вперед, представлен во всей своей неприглядной и жалкой обнаженности.
Но по мере развития сюжета романа читателю становится все больше ясна далеко не безобидная деятельность этих калек и уродов. Монастырь оказывается штабом вредителей и диверсантов на Сотьстрое.
Отношением к стройке и местом каждого героя на ней определяет писатель его моральную и гражданскую ценность. И хотя в романе мало выразительных фигур рядовых строителей, писатель ясно показывает, как по мере развития строительства растет сознательность всего коллектива. И недаром роман кончается словами: «…изменялся лик Соти и люди переменились на ней».
Одной из существенных проблем «Соти» был вопрос о месте и роли интеллигенции в социалистическом строительстве. Леонов изобразил различные группы интеллигенции, определившиеся в ходе острой классовой борьбы в стране. Не останавливаясь на отдельных образах, скажем только, что писатель совершенно справедливо видел для старой интеллигенции два пути: или окончательный переход на сторону народа, или превращение в активных врагов революции.
В 1930 году Горький писал Леонову: «Имею право думать и утверждать, что «Соть» — самое удачное вторжение подлинного искусства в подлинную действительность и что если талантливая молодежь внимательно прочтет эту книгу, она — молодежь — должна будет понять, как надобно пользоваться материалом текущего дня для того, чтоб создать из этого материала монумент текущему дню».
Проблема интеллигенции так, как она была намечена в «Соти», легла в основу нового романа Леонова «Скутаревский», в котором главными героями явились представители старой научной интеллигенции, а основной темой — окончательное приобщение передовой части этой интеллигенции к социалистическому строительству. Тема, очень характерная для многих писателей 20-х годов, решается Леоновым по-своему, глубоко психологично.
Роман «Скутаревский» был закончен Л.Леоновым в 1932 году. Роман этот замечателен прежде всего образом главного героя — профессора Скутаревского, крупного русского ученого, работающего над важными проблемами современной физики. Фигура Скутаревского нарисована Леоновым крупно, на первом плане; все остальное в романе как бы призвано дополнить биографию, мировоззрение, психологию замечательного человека, талант которого только после революции получил безграничный простор для своего развития. «Скутаревский» был написан в период, когда шло острое политическое размежевание в среде старей интеллигенции и росли кадры молодой советской интеллигенции. Все наиболее талантливые и преданные народу представители старой интеллигенции неминуемо должны были придти к пониманию задач социалистической революции и стать активными ее участниками. Эта правда истории стала главной идеей романа Леонова.
Изображая этот общий, типичный для своего времени процесс, Леонов нигде не упростил его. Скутаревский предстает перед нами со всеми своими сложными научными и политическими исканиями, в личных и семейных отношениях. В небольшом по объему романе искусно соединено множество сюжетных узлов, разрешающихся в судьбе Скутаревского и помогающих раскрыть многогранный человеческий образ.