– Ну, дочка, ты теперь иди к себе, – сказал Карпий. – Позову, когда нужно будет.
По обычаю, девушке не полагалось быть в комнате, когда войдут сваты. Ее присутствие помешало бы разыграть по всем правилам веками освященную церемонию сватовства.
Карпий важно уселся за стол и стал ждать. Авдотья села с ним рядом, в безмолвной роли, которую ей предстояло играть.
За дверью раздался троекратный стук, и в комнату вошли сваты и, перекрестившись на образа, низко поклонились хозяевам. Затем старший сват Данило взял у Андрия каравай и положил его на стол.
– Дай вам Бог добрый день, почтенные хозяева, – сказал он.
– Добрый день и вам, добрые люди, – отвечал Карпий. – Просим садиться, будьте гостями. А откуда это вас Бог несет? Из далека или из близка? И кто вы такие – охотники, рыбаки или вольные казаки?
Данило тихо откашлялся и начал:
– Мы охотники и вольные казаки. А люди мы из далекой стороны, из турецкой земли. Раз у нас дождь выпал и роса. Я и говорю товарищу: "Чего нам смотреть на погоду? Пойдем искать звериного следу"… Ну вот, пошли. Ходили, ходили, ничего не нашли. Вдруг глядь – навстречу нам князь. Поднимает вверх плечи и говорит нам такие речи: "Эй вы, охотники молодцы, будьте ласковы, покажите дружбу! Повстречалась мне куница – красная девица; не ем, не пью, не сплю с того часу и все думаю, как бы ее достать. Помогите мне ее поймать. Тогда чего ваша душа захочет, того и просите, все дам: хоть десять городов, хоть тридевять кладов". Ну, нам оно и на руку. Пошли мы по следам, по всем городам, и в Неметчину, и в Туретчину. Все царства и государства прошли, а все куницы – красной девицы – не нашли. Вот мы и говорим нашему князю: "Что это за невиданная куница? Неужто нет лучшей? Пойдем искать другой!" Так где тебе! и слушать не хочет. "Где, говорит, я ни ходил, где ни ездил, в каких царствах и государствах не бывал, а такой куницы, то бишь красной девицы, не видал!" Ну вот, пошли мы опять по следу и как раз в эту деревню пришли, как ее дразнят-прозывают, не знаем. Тут опять выпали дождь и роса. Мы, ловцы-молодцы, ну следить, ну ходить! Сегодня ранешенько встали и на след таки напали. Верно, говорим, что зверь наш убежал в вашу хату, в эту самую комнату. Тут нам его и поймать. Тут застряла наша куница, в вашем доме красная девица. Тут нашему слову конец, а вы дайте делу венец. Отдайте нашему князю куницу, вашу красную девицу. Скажите ж толком, – пусть. за нашего князя идет или пусть еще подрастет? Карпий притворно сердитым тоном отвечал:
– Вот так напасть! С чего это вы на нас такую беду накликали? Галя, слышишь? Галя, иди ж сюда, пожалуйста, и посоветуй, что мне делать с этими ловцами-молодцами.
При этих словах Галя вошла в комнату и остановилась посредине, потупив глаза, а Карпий, обращаясь к. сватам, сказал: