Нелль опять покачала головой.
— Да, да, — повторила Мэдж, — сколько лет?
— Лет? — переспросила Нелль, — это слово, видимо, имело для нее не больше смысла, чем слово «день».
Симон Форд, Гарри, Джек Райан и его товарищи смотрели на нее со смешанным чувством жалости и симпатии. Это бедное хрупкое существо, одетое в жалкое рубище из грубой ткани, глубоко трогало их.
Гарри более всего в Нелль привлекала именно ее странность. Он подошел к ней и, взяв за руку, которую его мать только что выпустила, взглянул девушке прямо в лицо; на губах у нее появилось что-то вроде улыбки. Он спросил:
— Нелль… там, внизу… в шахте… ты была одна?
— Одна! одна! — воскликнула девушка, приподнимаясь. В чертах у нее выразился испуг, глаза, смягчившиеся было под взглядом молодого человека, снова стали дикими. — Одна! одна! — повторила она и вновь упала на подушку: силы вдруг оставили ее.
— Бедная девочка еще слишком слаба и не может говорить, — сказала Мэдж, уложив ее опять. — Несколько часов сна и хорошая еда вернут ей силы. Идем, Симон! Идем, Гарри! Уйдемте все, друзья мои, и дадим ей уснуть.
По совету Мэдж Нелль оставили одну, и через минуту она заснула крепким сном.
Это происшествие наделало немало шуму не только в копях, но и в графстве Стерлинг, а вскоре и во всем Соединенном королевстве. Ореол таинственности вокруг Нелль все усиливался. Если бы девушку нашли внутри сланцевого пласта, подобно тем допотопным созданиям, которых удар кайла вызволяет из каменного плена, то и тогда этот случай не вызвал бы таких шумных толков.