Сброшенные ружья дали возможность «Виктории» снова подняться, и тут она, словно колоссальный упругий мяч, отскакивая от земли, начала делать огромные прыжки.
Странное зрелище! Трое несчастных пытаются уйти от своих врагов, делая гигантские шаги, и, точно Антей, набираются новых сил от прикосновения к земле!
Но это ужасное положение должно было кончиться! Приближался полдень. «Виктория» вся как–то съежилась, вытянулась; дряблая ее оболочка развевалась, складки тафты, шурша, терлись друг о друга.
— Бег покинул нас! — вырвалось у Кеннеди. — Нам неминуемо предстоит свалиться.
Джо молча посмотрел на Фергюссона.
— Нет! — проговорил доктор. — Мы можем еще сбросить больше ста пятидесяти фунтов.
— Что же именно? — спросил Кеннеди, у которого в голове мелькнула страшная мысль, что его друг сошел с ума.
— Корзину! — ответил Фергюссон. — А сами уцепимся за сетку и так, держась за нее, достигнем Сенегала. Скорей же! Скорей за дело!
Отважные люди без колебания ухватились и за этот способ спасения. Как сказал доктор, они вцепились в петли сетки. Джо, держась за сетку одной рукой, другой перерезал веревки, на которых висела корзина, и она упала в то мгновение, когда «Виктория» окончательно опускалась вниз.
— Ура! Ура! — закричал Джо, когда облегченный шар сразу подпрыгнул вверх футов на триста.