Всадники изо всех сил гнали своих лошадей, которые почти распластывались по земле, но «Виктория», попав в благоприятное воздушное течение, опередила их и быстро неслась к холму, вырисовывавшемуся на западе. Для путешественников это было выгодно: они перелетели через холм, а шайке их преследователей пришлось объехать его с северной стороны.
Три друга продолжали крепко держаться за сетку. Они умудрились связать под собой висевшие веревки, и получилось нечто вроде большого свободного кармана.
Перелетев через холм, доктор радостно закричал:
— Река! Река! Сенегал!
В самом деле, в каких–нибудь двух милях от них могучая река катила свои бурные воды. Ее противоположный берег, низкий и цветущий, сулил им верное убежище и был удобен для спуска.
— Еще четверть часа — и мы спасены! — радостно сказал Фергюссон.
Но, увы, их полету не суждено было кончиться так благополучно. «Виктория», теряя свой последний водород, все больше и больше снижалась. Она летела теперь над совершенно бесплодной местностью. Отлогие склоны чередовались с каменистыми равнинами. Кое–где лишь виднелись жалкие кустики и густая, совершенно высохшая под жгучими лучами солнца трава.
«Виктория», несколько раз коснувшись земли, снова поднималась, но скачки ее с каждым разом делались все ниже и короче. И вдруг она зацепилась верхней частью своей сетки за ветки одиноко стоявшего среди пустыни баобаба.
— Ну, теперь конец! — проговорил Кеннеди.
— И всего в ста шагах от реки, — добавил Джо.