— Снаряду предстоит выбор между двумя математическими кривыми, и оно последует по той или по другой, в зависимости от скорости своего движения, которую я еще не могу определить.
— Ну, разумеется, — сказал Николь, — он может пойти либо по параболе, либо по гиперболе.
— Верно, — ответил Барбикен. — При одной скорости он пойдет по параболе, при другой, более значительной, — по гиперболе.
— Люблю громкие слова! — воскликнул Мишель Ардан. — Стоит их только услышать, как все тотчас же становится ясно. Что же это такое парабола, позвольте вас спросить?
— Парабола, друг мой, — ответил Николь, — это незамкнутая кривая линия второго порядка, получающаяся от сечения конуса плоскостью, параллельной одной из его образующих.
— А, вот оно что! — произнес Мишель с притворным удовлетворением.
— Это, примерно, траектория бомбы, выпущенной мортирой, — пояснил Николь.
— Отлично. А гипербола? — спросил Мишель.
— Гипербола — тоже незамкнутая кривая второго порядка, образуемая сечением конуса плоскостью, параллельной его оси. Она состоит из двух ветвей, уходящих в бесконечность.
— Скажите на милость, — воскликнул Ардан самым серьезным тоном, словно ему сообщили о каком–то необычайном происшествии. — А теперь, капитан Николь, заметь следующее: в твоей гипер…боле, я хотел сказать — гипер…бол…товне, мне больше всего нравится то, что она столь же непонятна, как и твое объяснение.