Добрыми духами считались те, которые вызывали силы или явления природы, полезные для человека, как, например, солнечное тепло и дождь. Наводнения и землетрясения вызывались, по мнению людей древности, злыми духами. Люди приписывали происхождение всего существующего и все изменения, происходящие в мире, исключительно действию невидимых богов или духов, их желанию и могуществу. Такие религиозные воззрения поддерживались и укреплялись церковью.
Первобытный человек в тяжёлой борьбе с природой за своё существование постоянно испытывал свою беспомощность перед её стихийными силами. «…Первобытный человек, — писал Ленин, — был совершенно подавлен трудностью существования, трудностью борьбы с природой» (В. И. Ленин, Соч., т. 5, стр. 95). Из поколения в поколение в сознании первобытного человека складывалось и развивалось представление о том, что господствующие над ним силы природы и все окружающие предметы в той или иной мере наделены сознательной волей, что они способны преднамеренно приносить зло или добро, что в их власти находится вся его жизнь.
«Силы природы, — указывал Энгельс, — представляются первобытному человеку чем-то чуждым, таинственным, подавляющим. На известной ступени, через которую проходят все культурные народы, он уподобляет их себе путём олицетворения» (К. Маркс и Ф. Энгельс, Соч., т. XIV, стр. 377).
«…Всякая религия, — учит Энгельс, — является не чем иным, как фантастическим отражением в головах людей тех внешних сил, которые господствуют над ними в их повседневной жизни, — отражением, в котором земные силы принимают форму неземных» (Ф. Энгельс, Анти-Дюринг, Госполитиздат, 1948 г., стр. 299).
У разных народов, в соответствии с условиями их жизни и окружающей их природы, сложились различные сказания и легенды о происхождении мира. Создателями этих легенд были служители религии — жрецы, воспитывавшие народ в религиозном духе. Но во всех этих рассказах отражается в сущности одно и то же. Наблюдая, как из рук работника выходит новая вещь, появляется новый топор, горшок, хижина или колодец, люди привыкли думать, что всё вокруг кем-то создано. Но так как работника и создателя гор и рек, морей и небесных светил они не видели, а создание всего этого, казалось, требовало огромной силы и мощи, то люди приписали «сотворение» мира воле могучих и невидимых богов и духов.
У гавайцев — жителей Гавайских островов, находящихся в Тихом океане, — существует такая легенда о сотворении мира. Сначала существовало огромное морское пространство, над которым в безграничном просторе носился бог Тангалоа. Он посылал свою дочь — Морского Жаворонка (по-гавайски Тури) посмотреть, не видно ли где-нибудь твёрдой и сухой земли. Но она не нашла места, где могла бы опуститься и отдохнуть. Усталая, возвратилась она назад. Тогда Тангалоа выломал из небесного свода скалу и бросил её в море. Эта скала образовала Гавайские острова, на которых Тури отдохнула и куда она потом занесла живые существа.
У индусов была легенда о сотворении мира совершенно иная. По этой легенде давно-давно существовала только первобытная вода. Эта вода сама по себе родила золотое яйцо. Из золотого яйца появилась на свет богиня Праянани. При этом яйцо раскололось: нижняя половинка яйца образовала землю, а верхняя — небо.
Многим известны религиозные предания о том, что весь мир будто бы сотворён богом «из ничего» в шесть дней.
Эти предания были заимствованы и христианской религией. Они отражены в так называемой библии и связаны с наивными представлениями, будто вселенная состоит из плоской земли и опрокинутого над ней колпака в виде неба.
Много подобных легенд создано разными народами древности. Создавая свои легенды, невежественные люди пытались описать в них природу так, как они её понимали. Эти легенды, повторяясь из века в век, становились как бы «священными», и сомневаться в их правильности считалось непростительной дерзостью, посягательством на религию. Из-за этого задерживалось возникновение, а затем развитие подлинной, т. е. материалистической науки и свободной человеческой мысли, чуждой предрассудков. Когда отдельные передовые люди пытались подойти научно, т. е. материалистически, к объяснению природы, им часто говорили: «Оставьте эти попытки, обо всём этом говорится в наших религиозных сказаниях. Им надо верить, а не проверять их правильность». А тех учёных, кто пытался по-новому объяснить мир, служители религии жестоко преследовали, и в этом их поддерживала правящая эксплуататорская верхушка государства. Даже в наше время в капиталистической Америке преследуют учёных, отвергающих религиозные легенды о «божественном» происхождении человека.