– Да! – нетерпеливо сказал Ходсон.
– Взгляни, саиб, что я нашел возле твоей палатки…
Он поднес на ладони к лицу Ходсона какой-то темно-красный комок.
Это был цветок, – смятый, почти раздавленный.
– Хорошо. Уйди, – сказал Ходсон.
Он бросил цветок на стол. Поглядел, расправил пальцем измятые, потемневшие по краям лепестки.
– Опять лотос! Красный болотный лотос.
Вот уже третий или четвертый раз этот странный цветок попадается ему на пути. Как тайный огненный знак, он путешествует по деревням, по военным станциям.
В туземный полк приходит посланец. Он приносит красный болотный цветок – пятилепестковый лотос. Старший офицер-туземец передает цветок младшему офицеру, тот – ближайшему сипаю. Сипай передает соседу, тот – другому, и так лотос проходит через весь полк. Молча они берут его из рук товарища, разглядывают и без единого слова передают дальше. Когда лотос попадает в руки последнего сипая, тот так же безмолвно исчезает и уносит цветок на соседнюю станцию. Там весь круг повторяется сначала.
Что они рассматривают? Форму лепестков? Их расположение? Число?.. Может быть, всё значение в цвете?.. Красный цвет – цвет огня, цвет крови. Скоро прольется кровь и всё станет красным?..