— Вот те на! — кто-то сказал из них растерянно и недоуменно.
Хромая, Васька торопливо шел по улице. Впереди, там, где кончалась деревня, змейкой вилась почерневшая от талого снега дорога. А еще дальше начинался густой, на десятки километров раскинувшийся лес.
Николай сделал несколько шагов… Васька уже не шел, а бежал. В толпе ребят послышался смех.
— Вот двинул… Куда это он? Ну и дружок у Кольки!
Кто-то из озорства пронзительно свистнул. Николай расширенными глазами провожал удалявшуюся фигуру нищего, потом резко повернулся и, расталкивая ребят, бросился к дому.
— Ты что, как чумовой? — спросил отец, когда сын ворвался в комнату.
— Отец, это не Васька, не Васька! — почти закричал мальчик. — Не узнал он меня! И ростом выше, худой, плаза хитрые, злые, бежит из деревни… Уйдет…
Ракитин встал из-за стола. Он уже привык к неожиданностям и «подаркам» границы.
— Пойдем! — отрывисто приказал он сыну.
Вытащил из ящика стола патроны и на ходу сорвал со стены ружье. Когда они выбежали на улицу, нищий был далеко. Он быстро, и уже не хромая, бежал по дороге к лесу.