VI
LES RESSOURCES D'AUBIN PLOGUEN
Ainsi que l'avait voulu M. Jumelle, le poste de la place du Panthéon s'était empressé d'envoyer une compagnie de soldats.
Restait à accomplir la besogne.
Le sous-chef de la police politique n'était pas embarrassé.
Il fit cerner la maison par ses agents, se mit lui-même à la tête des soldats, côte à côte avec le sous-lieutenant qui les commandait, et il frappa à la porte de la maison, comme il avait entendu frapper ceux qui y étaient entrés.
Peut-être un malin eût-il réussi, mais pour tromper Aubin Ploguen qui veillait, il fallait être plus que malin.
Pourtant le Breton, au lieu d'aller prévenir immédiatement les conspirateurs, fit une chose qui, pour un moment, étonnera le lecteur.
Il alla purement et simplement éveiller le concierge et lui dit:
—On frappe à la porte. Allez donc voir ce que c'est.
En effet, à l'instant même où Aubin Ploguen prononçait ces paroles, une voix retentissante criait de la rue:
—Au nom du roi, ouvrez!
Cet ordre eut pour effet immédiat de faire jeter à bas de son lit le concierge qui, très-probablement, aurait continué son sommeil.
Quant à Aubin, il traversa la cour, et alla prévenir les conspirateurs de ce qui se passait.
Pourquoi Aubin Ploguen avait-il ainsi fait ouvrir la porte?
Il avait ses raisons, nous allons les connaître.
Les soldats, précédés de M. Jumelle, se précipitèrent dans la cour.
—Fouillez partout, criait celui-ci.
Une lumière brillait à travers les vitres de la chambre où Jean et ses amis étaient réunis.
—Ce ne peut être que là, pensa-t-il.
—Cette chambre a-t-elle plusieurs issues? demanda-t-il au concierge.
—Non, monsieur.
—Très-bien. Alors, pour en sortir, il faut passer par cette porte?
—Oui, monsieur.
Cette réponse était tellement satisfaisante que M. Jumelle se frotta le nez avec joie.
—Eh! mordienne, je les tiens, dit-il.
—Enfoncez! ordonna le sous-chef de la police politique.
Ce fut l'affaire de deux ou trois coups de crosse. La porte vermoulue tenait mal sur ses ais peu solides et s'éventra.
M. Jumelle voyait toujours briller la lumière derrière les rideaux.
Il entendait même ce murmure confus de plusieurs voix qui parlent bas.
—Enfoncez la seconde porte! ordonna-t-il encore.
L'ordre fut exécuté aussi rapidement.
M. Jumelle se jeta en avant, mais il demeura stupéfait en se trouvant en face d'un grand gaillard couché dans un lit, appuyé sur son coude, et qui regardait d'un air stupéfait.
—Est-ce que la maison brûle? demanda le grand gaillard avec un rire niais.
M. Jumelle entra dans une colère bleue.
—Ah çà! on se moque de moi, ici!
Le concierge s'avança.
—Vous cherchez quelqu'un, monsieur?
—Où sont les hommes qui étaient dans cette chambre tout à l'heure?
Le concierge et l'homme couché se regardèrent: l'un hébété, l'autre surpris.
—Quels hommes?
—Les ennemis de la société que je dois livrer à la vindicte de la loi!
M. Jumelle avait pour principe d'effrayer toujours ceux qu'il arrêtait.
De cette façon, prétendait-il, on peut toujours leur arracher des aveux.
Aussi lança-t-il la phrase ronflante qu'on vient de lire, à peu près sûr de l'effet qu'il allait obtenir.
Le concierge se mit à trembler. Mais le dormeur se fâcha.
—Vindicte de la loi? Est-ce que je la connais, cette vindicte? Vous allez me faire le plaisir de me laisser tranquille, d'abord!
La colère de M. Jumelle se changea en rage.
—Fouillez toute la maison! s'écria-t-il. Mais, avant, attachez-moi les deux mains de cet imbécile-là.
Quand le lecteur saura que cet imbécile-là était Aubin Ploguen, et qu'il se laissa faire tranquillement, il comprendra que le Breton devait avoir ses raisons pour agir ainsi.
Cependant le premier ordre de M. Jumelle s'exécuta.
On fouilla les six étages de la maison du haut en bas, sans trouver le moindre personnage suspect.
Le sous-chef de la police politique comprenait qu'il était joué: mais comment, et par qui?
Il réfléchit que, s'il voulait savoir quelque chose, il devait commencer par calmer sa fureur.
—Où diable ont-ils pu passer? murmurait-il dans son désespoir.
Évidemment il y avait là un mystère.
Si encore il n'avait pas entendu un bruit de voix résonner quelques instants auparavant dans la chambre, il aurait pu croire que personne autre que le «gaillard» n'y était.
—Comment vous appelez-vous? demanda-t-il à Aubin Ploguen, en tirant de sa poche un carnet où il s'apprêtait à écrire les réponses de l'inculpé.
—Nicolas Ferréol.
—Depuis quand habitez-vous ici?
—Depuis six semaines.
—Est-ce vrai? demanda-t-il au concierge.
—Oui, monsieur, c'est vrai.
—A quelle heure êtes-vous rentré ce soir?
—A dix heures.
En effet, Aubin Ploguen n'était pas sorti.
Il attendait les arrivants.
Ces réponses achevèrent de troubler les idées de M. Jumelle.
—Mon garçon, reprit-il, en regardant le prétendu Nicolas Ferréol bien en face, et dans les deux yeux, je vous engage à me dire toute la vérité.
—Quelle vérité? demanda Aubin Ploguen, en donnant à son visage le degré de niaiserie désirable.
—Où sont les hommes qui étaient dans votre chambre?
—Quels hommes?
Le sous-chef de la police politique était mille fois trop intelligent pour se laisser prendre au piège.
Il comprit que quelque part devait se trouver une cachette quelconque, et que si lui, Jumelle, s'obstinait à interroger, Nicolas Ferréol, de son côté, s'obstinerait à ne pas répondre.
—Lieutenant, dit-il à l'officier, vous allez confier ce gaillard à cinq de vos hommes, qui vont me le conduire au poste. Puis, je vous prierai de faire demander par un caporal celui de mes agents qui s'appelle Trébuchet.
Aubin Ploguen ne tenta même pas de résister. Il était couché tout habillé, circonstance remarquée par M. Jumelle, mais que celui-ci n'avait eu garde de souligner. Le Breton sortit de la chambre, les mains toujours attachées et escorté par cinq soldats.
M. Jumelle fit évacuer la pièce par ceux qui s'y trouvaient, et resta seul.
—Voyons, se dit-il, on ne me prend pas sans vert, moi; je suis sûr de mon fait. Le sieur Henry de Puiseux nous a été signalé comme ayant, au bal de l'Opéra de cette nuit, un rendez-vous politique. Je vois que le rapport avait raison. Jacqueline ne s'était pas trompée. Elle l'a suivi de sa demeure à l'Opéra, donc…
Il laissa tomber sa tête dans ses mains, et se gratta obstinément le derrière de l'oreille.
—Ils étaient tous les dix dans cette pièce. Dans dix minutes je saurai où est la cache. Il joue bien son rôle, ce grand coquin que j'ai empoigné! Mais on ne trompe pas le père Jumelle comme un oiseau!
Voilà évidemment ce qui s'est passé. Ce Nicolas Ferréol a loué cette chambre, il y a six semaines, pour son maître.
Cette chambre doit faire partie de celles que les carbonari choisissaient sous la Restauration pour s'y réunir.
Quelque part, à droite ou à gauche, il y a une trappe, et, dès qu'ils ont été surpris, en veux-tu, en voila! ils ont pris leur volée…
Le monologue de M. Jumelle fut interrompu par l'arrivée de Trébuchet.
—Vous m'avez fait demander, monsieur? dit de sa voix mielleuse le gredin.
—As-tu tes instruments, Trébuchet?
—Toujours, monsieur Jumelle.
—Sonde-moi ces murailles-là! Je t'ai fait appeler de préférence à la
Licorne…
—Vous êtes trop bon.
—Non, je ne suis pas bon. Je t'ai fait appeler de préférence à la Licorne parce que tu as eu autrefois des peines de cœur… au tribunal de Niort, à propos de… de quoi donc, Trébuchet?
—De serrures, monsieur Jumelle.
—De serrures, c'est cela. Eh bien! voilà ton affaire. Cherche, mon ami!
Trébuchet se mit à la besogne.
Il prit dans sa poche un petit marteau plat, et se mit à frapper à légers coups, tous les coins de la muraille.
M. Jumelle le regardait.
Et, tout en le regardant, il continuait ses réflexions.
—N'importe, ils ont eu beau s'enfuir, je connais maintenant tous les fils de la petite affaire. Demain, je fais arrêter le sieur de Puiseux, et avec lui et ce Nicolas Ferréol, il faudra bien que j'arrive à un bon résultat.
Il s'interrompit pour dire:
—Trouves-tu, Trébuchet?
—Ça vient, monsieur Jumelle.
L'agent s'était collé ventre à terre, et il frappait avec son marteau contre la muraille, au ras du sol.
S'il y avait une porte secrète, cette porte était évidemment dans la muraille. Or, quand il frapperait sur son extrémité, le son rendu ne serait plus plein comme le son rendu par le mur, mais bien sonore.
Tout à coup, Trébuchet s'arrêta dans ses investigations. Il frappait énergiquement à un endroit où la maçonnerie semblait légèrement déprimée.
—J'ai trouvé, monsieur Jumelle!
Celui-ci allait courir au mur et l'examiner à son tour, quand quatre ou cinq coups de fusil retentirent au dehors à travers le silence de la nuit…