CHAPITRE XIII
LES SUITES D'UNE TRAHISON
—Jetez-moi une corde, dit sèchement James.
—Mais que désire mon fils? Ne sait-il pas que s'il rentre ici, le gouverneur…
Mac Carthy l'interrompit brutalement par ces mots:
—Voulez-vous vous hâter de me jeter la corde!
—Les Esprits me puniront de ma faiblesse, dit Alanck-ou-a-bi, en se retirant de l'embrasure où elle s'était tenue jusqu'alors.
Au bout d'un instant, elle reparut.
Dans ses mains, l'Indienne avait un gros câble qu'elle déroula lentement et avec une répugnance marquée, le long du rempart.
Puis elle l'attacha à l'affût d'un canon.
—Est-ce fait? demanda Mac Carthy.
—Oui, mais, je t'en prie, une fois encore, ne viens pas…
James, sans répondre, se cramponna à la corde et escalada la muraille.
Aussitôt, derrière lui, silencieusement, s'élancèrent le Grand-Lièvre et
Pied-de-Buffle.
—Saisis la squaw, j'en ai besoin, dit en grimpant le premier à son lieutenant; tu l'attacheras et tu la mettras en sûreté, dès que nous aurons ouvert la porte du fort.
En arrivant sur le chemin de ronde, derrière Mac Carthy, Pied-de-Buffle exécuta, en partie, l'ordre du sagamo.
—Pourquoi mon frère fait-il du mal à cette femme? demanda James, en voyant le Chippiouais, qui, après avoir renversé l'Étoile-Blanche, la bâillonnait avec un morceau d'étoffe arraché à la couverte de la pauvre femme.
—Parce que c'est ma volonté, répondit laconiquement Kit-chi-ou-a-pous.
Mac Carthy ouvrit la bouche pour protester.
—Encore un mot, dit l'okema, et je te brise le crâne!
Ensuite, il l'entraîna vers la porte de la factorerie et lui commanda de l'ouvrir.
Ce n'était point difficile, car, la serrure n'ayant pas encore été remplacée, chaque soir ou fermait cette porte à l'aide d'une barre de bois transversale.
Dès qu'elle eut été retirée, Kit-chi-ou-a-pous poussa un cri sinistre, que répétèrent deux cents vois stridentes, et les Chippiouais, qui avaient attendu au dehors, se précipitèrent tumultueusement dans l'enceinte de la factorerie.
Réveillés en sursaut par le vacarme, les employés de la Compagnie furent, pour la plupart, pris d'une panique invincible; ils cherchèrent à se cacher dans les caves, dans les magasins, au lieu de s'apprêter à la résistance.
Profitant de la confusion générale, Mac Carthy tenta d'échapper à la surveillance de Kit-chi-ou-a-pous, pour se glisser dans l'appartement de madame Robin.
Mais il comptait sans l'esprit soupçonneux du Chippiouais, qui n'avait cessé de redouter quelque embûche.
James fut suivi par le Grand-Lièvre, et le sauvage se plaça brusquement devant lui, au moment où il pénétrait dans la chambre aux Perdrix.
Elle était éclairée par une lampe de cuivre, à large bec, suspendue au plafond.
A la vue de Victorine, Kit-chi-ou-a-pous lâcha une exclamation de surprise.
—Djecouessin-Netchegousch! [32] s'écria-t-il.
[Note 32: Mot à mot; la jeune fille française.]
De son côté, au milieu de sa terreur, la jeune femme parut le reconnaître, car Mac Carthy l'entendit proférer:
—Le Renard-Rusé!
—Ah! dit l'Indien, avec un sourire de joie, j'avais annoncé à ma soeur que je la retrouverais.
Et se jetant sur elle, il l'enleva dans ses bras.
A cet instant, Louis-le-Bon fit irruption dans la pièce.
D'une main il tenait un pistolet, de l'autre un coutelas.
Remarquant Mac Carthy le premier, il lui asséna dans le visage un coup de la crosse de son pistolet et le fit rouler tout sanglant à ses pieds.
Après avoir, en un clin d'oeil, administré au métis cette punition sommaire, le brave trappeur allait décharger son arme sur Kit-chi-ou-a-pous, mais le tomahawk d'un Chippiouais, entré immédiatement après lui dans la chambre, l'atteignit à la tête et le renversa sur le plancher près de James.
Ce nouvel arrivant, c'était Pied-de-Buffle.
—Ouah! fit-il, en posant le talon sur l'épaule de sa victime, et tirant d'une gaine de cuivre son couteau à scalper.
—Ne le tuez pas! ô mon Dieu, ne le tuez pas! suppliait Victorine se débattant aux bras du Grand-Lièvre.
—Égorge-le, mon frère! ou plutôt donne-moi ton mokeatogan, que je l'achève, le brigand! dit James qui, après s'être relevé, trépignait comme un fou sur le corps de Louis-le-Bon.
—Ouah! répliqua le sauvage; je ne suis pas le frère de Double-Langue.
Qu'il se retire, sinon, au lieu d'une scalpe, j'en ferai deux.
—As-tu placé la squaw dans un lieu sûr? s'enquit Kit-chi-ou-a-pous.
—Elle est en un lieu sûr, dit Pied-de-Buffle.
Puis, tandis que le Grand-Lièvre sortait, emportant Victorine, il se baissa, cerna avec son couteau le cuir chevelu de Louis-le-Bon, arracha la peau en un tour de main, suspendit à sa ceinture l'horrible trophée, et partit en répétant, pour la troisième fois, à pleins poumons, son affreux: Ouah!
Mais il n'était pas trois pas à hors de la chambre, que Mac Carthy faisait feu sur lui.
Pied-de-Buffle tomba raide mort.
—Et d'un! voilà comment je me venge des insulteurs! A bientôt les autres! murmura James.
Ensuite, il descendit dans la cour avec le projet de se rendre chez le gouverneur provisoire et de le châtier aussi des prétendus outrages qu'il en avait reçus.
La Providence lui voulut éviter un nouveau forfait.
Déjà une partie des employés avaient succombé dans une lutte contre les Chippiouais; le reste des commis et le chef-facteur était en fuite, et, aux lueurs des torches de résine, les sauvages commençaient une de ces orgies monstrueuses auxquelles ils ont l'habitude de se livrer, chaque fois que le hasard ou la vénalité des traitants met à leur disposition une grande quantité d'alcool.
Facile avait été leur victoire, la moitié au moins des gens du fort du Prince-de-Galles étant absente à l'heure de la surprise, et occupée, on s'en souvient, à pêcher sur le lac à la Truite.
Cependant les Chippiouais firent un carnage effroyable. Les scalpes fraîches dégouttantes de sang, dont plusieurs ornaient leur poitrine, leurs bras ou leurs armes, ne l'attestaient que trop.
De fait, tous les hommes pris furent massacrés, mutilés ainsi que toutes les vieilles femmes.
Quant aux jeunes squaws, indiennes pur ou demi-sang, ils les gardèrent pour les faire servir,—suivant l'usage,—à leurs caprices.
Accoutumées, dès l'enfance aux vicissitudes d'une existence nomade, ces malheureuses s'inquiétaient assez peu de ce qui leur arriverait, depuis qu'elles étaient à peu près certaines de ne point périr.
Après avoir aidé les Chippiouais à piller les caves, les entrepôts de provisions; après avoir saigné et dépecé pour eux des boeufs et des moutons qu'on nourrissait à la factorerie, elles dressèrent, dans la cour, un immense bûcher, sur lequel on mit rôtir les viandes.
Aux clartés fulgurantes de ce bûcher, les sauvages, déjà à demi ivres, se prirent à danser, en faisant retentir l'air de leurs hurlements féroces.
Ni plume, ni pinceau n'eût été capable de représenter cette scène digne de l'Enfer. Théâtre, décors, acteurs, ronde, chants, tout lui semblait avoir été emprunté.
Pendant que ses guerriers faisaient ainsi bruyante débauche,
Kit-chi-ou-a-pous avait porté madame Robin dans la grand'salle.
Il la déposa sur un banc, et lui dit eu français:
—Je vois que ma soeur n'a point oublié le Grand-Lièvre; et lui a toujours gardé dans son coeur l'amour qu'elle lui a inspiré, quand il chassait sur les bords du rio Columbia et qu'on le nommait le Renard-Rusé [33]. Alors, j'ai dit à ma soeur que je l'aimais; mais elle m'a repoussé. Aujourd'hui elle est en mon pouvoir. Je suis libre de faire d'elle ce que je voudrai; pourtant je lui offre encore de me suivre librement dans mon wigwam et d'y occuper, parmi mes femmes, le premier rang, après Kitchi-Ickoui.
[Note 33: On sait que les Indiens changent fort souvent de nom.]
Victorine ne répondant pas, le sauvage poursuivit en se redressant avec fierté:
—Que ma soeur regarde. Je commande une armée de guerriers aussi nombreux que les grains de sable de la baie d'Hudson. Je suis plus puissant que tous les autres okemas du désert américain et plus fort que les blancs.
Depuis les Grands Lacs jusqu'à l'Océan Glacé, depuis la mer du Nord jusqu'à la mer de l'Ouest le nom de Kit-chi-ou-a-pous est célèbre; on le respecte, on l'honore, et malheur à qui l'oserait injurier! Que ma soeur appuie son coeur contre le mien, et je la ferai aussi grande parmi les Peaux-Rouges que parmi le» Visages-Pâles.
Avec ces mots Kit-chi-ou-a-pous étendit la main vers la jeune femme.
Mais elle recula vivement, eu s'écriant:
—Laissez-moi! laissez-moi, je vous en prie!
—Ma soeur en aime donc un autre! fit-il ironiquement.
—Oui.
Un accès de jalousie enflamma les prunelles du sauvage.
—Elle aime Double-Langue? dit-il avec un geste de mépris.
—Je ne vous comprends pas, balbutia Victorine.
—Double-Langue, reprit Kit-chi-ou-a-pous, c'est le Bois-Brûlé, le demi-sang.
—Celui que j'aime, c'est mon mari! dit-elle résolument.
Le Grand-Lièvre fronça les sourcils.
—Double-Langue serait le mari de ma soeur! dit-il en arrêtant sur elle un regard d'une fixité irritante.
—Encore une fois, je ne vous comprends pas. Qui est ce Double-Langue?
—L'homme qui m'accompagnait dans la chambre de ma soeur.
—M. Mac Carthy?
—Oui.
—Lui! je le hais! dit-elle avec horreur.
—D'où vient alors que ma soeur ne m'aime pas! reprit Kit-chi-ou-a-pous.
—Je vous l'ai dit, parce que j'aime mon mari.
L'Indien fit un signe d'incrédulité.
—Quand j'ai connu ma soeur, dit-il, elle n'avait pas de mari.
—C'est vrai; mais il y a plus de dix ans. Mes parents m'avaient envoyée au fond de la Colombie pour me séparer de celui que j'aimais. Il est venu m'y chercher et m'a épousée.
—Où donc est le mari de ma soeur?
—Il voyage vers le Nord.
Kit-chi-ou-a-pous secoua la tête d'un air dubitatif.
—Mon frère le connaît, continua hardiment la jeune femme; car mon frère l'a vu près de là rivière de la Mine de Cuivre. Il se nomme Alfred Robin.
—Le Jeune-Taureau! Oui, je le connais, c'est un brave, dit le
Grand-Lièvre d'un ton calme.
Victorine s'était heureusement souvenue que Mac Carthy lui avait dit qu'un chef indien appelé le Grand-Lièvre avait rencontré Alfred sur les bords du Copper-Mine-River. Cet éloge donné à son mari lui parut d'un bon augure, et elle s'imagina que le sauvage allait aussitôt cesser ses persécutions. Mais combien elle se trompait! Outre que les Peaux-Rouges de l'Amérique septentrionale sont généralement très-passionnés pour les femmes blanches, Kit-chi-ou-a-pous aimait Victorine avec l'opiniâtreté des gens de sa race. Il l'aimait depuis longtemps déjà, et les années avaient attisé sa flamme au lieu de l'affaiblir.
Cet amour était né dans une entrevue qu'il avait eue fortuitement avec Victorine, quand celle-ci habitait un couvent (ou mission) non loin du fort Vancouver.
A cette époque, le Grand-Lièvre chassait dans la Colombie, pour le compte de la Compagnie de la baie d'Hudson. Épris de Victorine, il s'était proposé de l'enlever. Mais pendant qu'il mûrissait son dessein, elle quittait en secret le couvent, et s'embarquait à Astoria pour les États-Unis [34].
[Note 34: Voir la Huronne.]
Si jamais il n'avait revu la jeune femme, il n'en avait pas moins gardé sa mémoire et l'espérance de la retrouver un jour. Car les Indiens s'attachent avec une persistance incroyable à la poursuite d'un désir non satisfait. Cette ténacité est telle, que l'objet qu'ils ont souhaité et n'ont pu posséder ici-bas, beaucoup croient qu'ils en jouiront dans le monde des Esprits.
—Mon frère, dit madame Robin vivement et en se rapprochant du sagamo, mon frère peut me donner des nouvelles de mon mari?
Comme il gardait le silence, elle ajouta:
—Mon frère lui a parlé? m'a-t-on dit.
Avant que Kit-chi-ou-a-pous eût répondu, un Chippiouais entra dans la grand'salle, en disant:
—Pied-de-Buffle est mort!
—Qui l'a tué? demanda le Grand-Lièvre.
—On l'a trouvé mort là-haut! dit le premier.
Du bout du doigt, le sagamo désigna alors Victorine au Chippiouais.
—Garde cette Peau-Blanche, je vais savoir qui a tué Pied-de-Buffle, lui dit-il en s'éloignant.
A peine avait-il quitté la salle, que James Mac Carthy y pénétra doucement.
Dissimulé derrière la porte, l'avocat avait entendu une partie de la conversation de Kit-chi-ou-a-pous avec madame Robin.
En l'apercevant, la jeune femme sentit renaître toutes ses appréhensions.
—Que me voulez-vous? lui dit-elle.
—Continuer, chère amie, répondit-il avec un sourire moqueur, le tendre entretien que vous aviez avec cette brute…
—Monsieur, je vous enjoins…
—Un moment! un moment! Laissez-moi vous parler. Votre gardien ne comprend pas un mot de français. Je vous prierai donc nettement de me suivre. Je connais certain passage par lequel nous pourrons nous échapper!
—Plutôt mourir cent fois… commença Victorine.
—Allons, soyez raisonnable, fit-il en haussant les épaules. Nous n'avons pas de temps à perdre… Le Grand-Lièvre vous plairait-il, d'aventure, plus que moi?
—Oui! répliqua-t-elle décidément.
—Vous voulez donc qu'une fois encore j'use de la force!
—Je ne vous crains pas, repartit Victorine.
Comme elle prononçait ces paroles, Kit-chi-ou-a-pous reparut.
Sur ses épaules, il portait le cadavre de Pied-de-Buffle.
Sans articuler une syllabe, il le jeta au milieu de la pièce, puis il tira son couteau, pratiqua une large incision à la blessure qui avait donné la mort à son lieutenant, y plongea sa main et en retira une balle qu'il examina à la lueur d'une torche.
S'adressant ensuite à Mac Carthy, que ces préliminaires ne cessaient pas d'inquiéter:
—Donne-moi ton pistolet.
Le jeune homme fit un geste de refus.
Kit-chi-ou-a-pous lui arracha le revolver passé à sa ceinture, et essaya la balle sur la bouche de l'arme.
Ensuite, froidement, il ordonna à l'Indien:
—Empare-toi de ce sang-mêlé. Il est le meurtrier de Pied-de-Buffle.
James ne put opposer qu'une vaine résistance. Bien vite terrassé par le Chippiouais, il fut traîné devant le bûcher, où Kit-chi-ou-a-pous le condamna à être brûlé, pour avoir assassiné son lieutenant.
Les Indiens accueillirent cette sentence par un redoublement de vociférations.
Cependant le coupable ne pâlissait ni ne tremblait. Il promenait sur ses bourreaux un regard audacieux, provocateur.
L'un d'eux l'ayant touché avec un tison ardent, au moment où on achevait de le garrotter pour le livrer aux flammes, il se contenta de dire d'un ton élevé:
—Je suis le neconnis [35] de Kitchi-Ickoui!
Et tous, sans en excepter le Grand-Lièvre, reculèrent frappés d'épouvante.
[Note 35: Nous avons déjà dit qu'en chippiouais ce terme signifie amant ou ami.]