XIV
Mme Gouilléras, de Saint-Martin-l'Église, la morphinomane désabusée et
naguère si enthousiaste, écrivait des lettres affectueuses pour exhorter
Blanche à vaincre sa passion: d'un autre côté, Mme de La Croze et M. de
Montreu surveillaient le pauvre jouet de la Pravaz.
—Nous la sauverons! déclara Geneviève Saint-Phar.
Tout semblait concourir à la paix de la noble famille.
Le capitaine vivait loin de sa victime; la matrone de la rue Trois-Frères n'essayait point un chantage dangereux et banal, et la forte somme versée lui ayant permis d'étendre le cercle de ses manœuvres, Mme Xavier travaillait aux délivrances et aux avortements.
Seule, une femme de chambre, la domestique même qui avait prêté des habits à Mme de Montreu, lors de l'opération abortive, seule, Angèle demeurait l'esclave docile et intéressée de sa maîtresse.
—Angèle, dit, un soir, la marquise, tu vas porter cette lettre à M. de Pontaillac; tu ne la remettras qu'à Monsieur, et tu attendras la réponse.
Et elle ajouta mentalement:
—Il trouve bien de la morphine, lui!
Angèle, une longue et blonde maigre, fit la commission et revint, porteuse de ce billet:
«Madame,
Il m'est douloureux de vous refuser—mais je meurs du poison, et après avoir été la cause de vos souffrances, je ne veux pas être le meurtrier de celle que j'adore.
Pardonnez-moi, Blanche, et si votre amour est à ce prix, j'aime mieux souffrir et pleurer.
RAYMOND.»
Mme de Montreu, furieuse, ordonna:
—Va chez la Xavier, rue des Trois-Frères, à Montmartre!
Une lueur naissait en ce cerveau, et accablée par le souvenir du crime,
Blanche rougit et baissa les yeux.
—Non! non!
—Pourquoi, madame?
—Assez!
La servante disparut, en grommelant:
—Rue des Trois-Frères… La Xavier… Qu'est-ce que ça peut bien être?… Une procureuse?… Eh! oui… Là-bas, madame allait rigoler avec son capitaine! Mais, rue des Trois-Frères, mais à Montmartre?… Enfin, les grandes dames ont de si drôles de goûts, aujourd'hui!… Faudra voir!
Il y avait des inimitiés, des querelles entre Catherine, la vieille servante, et la femme de chambre: Madame tenait à Angèle, et on s'inclinait.
Dès le lendemain, la domestique ennemie se rendit à la maison de la rue des Trois-Frères, et devant l'enseigne, elle eut agréable surprise.
—Oh! c'était donc bien avancé!
Angèle monta, sonna, se donnant des airs effarouchés, et Mme Xavier, en robe neuve, étincelante de bijoux, la reçut en ces termes:
—Bonjour, mademoiselle… veuillez vous asseoir… De combien l'êtes-vous?
—Hein?
—De combien?
—Plaît-il?
—De combien de mois?
—Quoi?
Mme Xavier sourit et indiqua le ventre de la visiteuse:
-Ça?
—Voulez rire!
—Alors, que venez-vous foutre ici?
La bonne lui demanda brutalement, sous le nez:
—Vous connaissez la marquise de Montreu?
—Pas du tout.
—Bien vrai?
—Bien vrai.
—Moi, je suis sa femme de chambre.
—Ah!
—Et c'est moi qui ai prêté des vêtements à Madame, le jour où Madame est venue se faire…
—Chut! interrompit la matrone qui serrait le bras d'Angèle.
—Lâchez-moi!… Vous me faites mal!… Vous avez avor…
—Chut! continua Mme Xavier, dont la main robuste tenaillait les os de la blonde maigre.
—Lâchez-moi, ou je vous gifle!
Et, la servante dégagée, les deux créatures se toisèrent du regard, pendant que l'avorteuse grondait d'une voix basse:
—Ou tu es une moucharde, et j'aurai l'œil sur toi, ou tu es une imbécile, et je t'ordonne…
—Je n'ai pas d'ordre à recevoir de vous!
—Mademoiselle!
—Madame!
—Serine!
—Vieille taupe!
—Outil!
Mme Xavier écumait; Angèle lui jeta:
—Mes félicitations!… Une jolie besogne!… Madame est très malade…
On l'a brisée trop vite, sans doute…
—Qui es-tu?
—Je vous le répète: Je suis au service de Mme de Montreu.
—Connais pas.
—Vous mentez!
—Et toi, tu m'embêtes avec tes questions! Prends garde, ma petite: j'ai de la patience, mais lorsqu'on me rase, je vois rouge!
D'un geste elle indiqua la porte:
—File!
—C'est bon, je sors… J'irai à la Préfecture.
—Essaie!… Demain, tu seras éventrée dans ton lit de gueuse!
—Je n'ai pas peur! Ce soir, vous coucherez au Dépôt!
Toutes deux s'arrêtaient, animées d'un désir de réconciliation.
—Madame, on pourrait s'entendre.
—Je ne demande pas mieux, mademoiselle.
Gentiment, la matrone offrit un fauteuil à Angèle et s'installa sur une chaise.
—Parlez.
—Vous excuserez ma vivacité, chère dame. Si j'étais entrée là pour minauder, en bécasse: «Avez-vous délivré la marquise de Montreu?» vous m'eussiez flanquée dehors avec votre pied quelque part; mais on est du dernier bateau quoique servante, et j'ai employé le système intimidant. Vous vous êtes emballée, et ceux qui s'emballent, coupent toujours dans le pont.
—Diablesse, va!
—Que voulez-vous! J'ai besoin de faire ma pelote.
—En exerçant un chantage?
—Oui.
—Vous êtes franche, au moins, vous!
—Très franche.
—Ton petit nom?
—Angèle.
—Moi, Ravida… Ravida Xavier… Elle est bien riche, Mme de Montreu?
—Archimillionnaire.
—J'aurais pu exiger davantage.
—Certainement! Elle a versé?
—Une misère!
—Dix mille?
—Un peu plus, curieuse!
—Vingt?
—Elle me tire les poils du nez, cette mâtine!
Mais la Xavier éclata de rire:
—A fine mouche, fine mouche et demie! Ta maîtresse n'est pas malade?
—Si, elle est malade.
—L'opération a été superbe.
—Il ne s'agit pas de l'opération.
—Bravo! Je m'y entends, moi, et si tu te laisses pincer, Angèle, viens!… Je souffle dessus… une… deux… Ffff…ut! et le moutard a des ailes!
—Merci. Rien ne presse.
—Un verre de chartreuse?
—Volontiers.
La sage-femme plaça sur un guéridon une bouteille de liqueur médiocre et deux verres qu'elle emplit jusqu'aux bords.
—A la tienne, Angèle.
—A la tienne, Ravida.
Elles burent.
—Une cigarette, un cigare? dit l'amphitryonne.
—Je ne fume pas.
—Moi, je fume la pipe.
Une pipe Gambier au bec, Ravida se recueillait, exhalant des vapeurs noirâtres.
—Quel est le bobo de madame?
—Elle souffre de l'abstinence de morphine.
—Tiens, une morphinomane! J'aurais dû m'en douter… Qui la soigne?
—Les docteurs Aubertot et Pascal.
—Mazette!
—Et une doctoresse, une amie, Mlle Saint-Phar.
—Saint-Phar, place de la Madeleine?
—Oui.
—Et les médecins interdisent la morphine à madame?
—Parbleu! Elle en crève. Une nuit, elle s'est levée…
—…Toute nue, pour courir chez un pharmacien du boulevard
Malesherbes…
—Comment le savez-vous?
—J'ai lu cette histoire dans les journaux, sous les initiales B. de
M… Le B?
—Blanche.
—Blanche de Montreu… Pauvre dame!… Mais, pourquoi désirait-elle avorter?
—L'enfant n'était pas de monsieur.
—Très bien! très bien!… Et de qui?
—Mystère.
—Tu le sais, Angèle!
—Non. Du reste, brisons là. J'ai appris tout ce qu'il me fallait.
—Pas moi.
—Tant pis!… Voulez-vous me procurer de la morphine?
—Seuls, les pharmaciens et les droguistes…
—Impossible! J'ai couru Paris, la banlieue… De la morphine, Ravida, et je vous donnerai le poids en or!
—Afin de revendre au poids du diamant?… Tu me dis «vous»… Tutoyons-nous, ma chérie… Tu me bottes!… Je t'aurai de la morphine… Bénef à deux, hein?
—J'accepte.
—Et tu me tromperas?
—Non.
Quelqu'un sonnait.
—Je vais ouvrir, fit la Xavier.
Et comme Ravida bavardait sur le seuil de l'antichambre, Angèle tendit l'oreille aux voix d'une ouvrière et de la matrone.
—Je veux être débarrassée; j'ai déjà quatre mioches.
—C'est deux cents francs.
—Oh! madame!… L'an passé, vous vous êtes contentée de vingt francs d'une modiste.
—Les prix doux me gâtent la main. Cinq louis, ou nisco?
—Je me tuerai!
—Tuez-vous!
Puis l'avorteuse appela sa cliente qui descendait:
—Cinquante balles?
—Quarante, madame; je mettrai du linge et mon alliance, au
Mont-de-Piété.
—Quarante, soit! Venez, ce soir, onze heures.
Au retour de Mme Xavier, la femme de chambre s'esbaudit:
—On se gâte la main… Deux louis, un ange!
—Tu m'espionnes, vilaine!
—Je t'admire.
—Bah! tu es ma complice in partibus.
—Vraiment?
—Faut-il, oui ou non, empoisonner Mme de Montreu?
—L'empoisonner?
—A la longue, ma chère; car la morphine, tu ne l'ignores pas, est un poison.
Angèle hésita. Le secret des manœuvres abortives lui livrait les deux coupables, mais un chantage brusque et une dénonciation valaient-ils l'amitié de sa maîtresse? Elle entrevoyait une moisson d'or, une récolte quotidienne—la dame charmée par la morphine et terrorisée par la crainte des lois.
—C'est faux, madame! Je ne deviens pas ta complice: j'ai l'ordre d'acheter un médicament; je l'achète. Où est le mal? Ravida, je te tiens, et tu ne me tiens pas encore!
—Ah! si tu me dénonces, je…
—Aucun danger. Tu fais tes affaires: je fais les miennes. On est sérieuse!
* * * * *
Ce même jour, grâce à la Xavier, Angèle rapportait une Pravaz et une solution de morphine, et tandis que la mère de Blanche, M. de Montreu et la petite Jeanne dînaient, elle entra dans la chambre de madame.
Après la piqûre, Blanche fut illuminée d'une joie si vive qu'elle attira la jeune servante entre ses bras et la couvrit de baisers.
Mme de Montreu murmura avec des soupirs de jouissance:
—Merci! merci! Tu me sauves!
—C'est une des bonnes amies de madame qui est allée chez le pharmacien… La Xavier… rue des Trois-Frères…
La marquise pâlissait, d'une pâleur de morte:
—Tu connais cette femme?
—Beaucoup, madame la marquise.
—Et…
—Voyons, ne vous désolez pas… Je suis un tombeau… Vous ai-je trahie pour le capitaine?
—Le capitaine?
—Oui, monsieur le comte de Pontaillac.
—Explique-toi!
—Mon Dieu que vous avez souffert le jour de l'avortement!
—Silence, et ta fortune, j'en réponds!
—On ne sait ni qui vit, ni qui meurt.
Madame se traîna vers un chiffonnier et y prit une liasse de billets bleus:
—Tiens!
—Que ça?
Blanche restait sans force, devant le tiroir:
—Prends toi-même!
De nouvelles ivresses et de nouvelles tortures vinrent élargir le cercle des évolutions.
Angèle—la servante de l'Enfer et du Paradis des Artifices—allait et venait, et sous mille prétextes, glissait à madame la seringue de mort. Quelquefois, elle pratiquait elle-même les piqûres, se baissait, fouillait les voiles intimes de ses doigts criminels, exaltait les charmes mystérieux et se relevait, joyeuse:
—Vrai, c'est un plaisir!
—Encore? Encore? soupirait la dame ravie.
—Tant que vous voudrez, madame, mais il serait bien de pas oublier votre petite Angèle?
Mme de Montreu la comblait d'argent, de bijoux, et elle tendait les mains au marquis:
—Pour mes pauvres!
Lui, il était heureux des demandes charitables, et la bonne, jamais satisfaite, infiltrait avec le poison des allusions perfides: «Est-ce que Monsieur de Pontaillac savait la grossesse de Madame?… Est-ce que le capitaine a aidé Madame, lors de la délivrance?…»
—Tais-toi, Angèle, tais-toi!
—Il faut que je graisse la mère Xavier… Madame n'est pas généreuse!
La maîtresse donnait, donnait, et, à l'heure des voluptés artificielles, l'autre la secouait de sa léthargie, en minaudant des phrases de vendue: «On a condamné une avortée… Deux ans, madame!… Vous avez un fil à la patte!… Soyez gentille ou nous vous enverrons à Saint-Lazare!…»
Au souvenir des adultères et du crime de l'obstétrique, dont les images flamboyaient, vivantes, Blanche sentait tout son sang tourner—son pauvre sang vicié, décoloré. Elle avait besoin de se refaire un peu de cœur; mais le bourreau ne lui laissait pas une trêve dans les angoisses, dans les larmes, dans la nuit toujours plus noire, toujours plus horrible.