XXXIII
L'Irlandaise n'avait entendu qu'un mot dans tout ce que lui avait dit lord Palmure:
—Je suis pair d'Angleterre!
La malheureuse femme, depuis vingt-quatre heures qu'elle était à Londres, avait été livrée à tant de secousses, disputée par tant de gens en guenilles, qu'elle commençait à respirer en se voyant pour compagnon et pour protecteur un homme qui disait appartenir à la haute noblesse du royaume.
Les autres lui avaient promis de lui rendre son fils et ils n'avaient point tenu leur parole; pourquoi donc aurait-elle plus de confiance en eux qu'en cet homme qui parlait de haut et dont le maintien et la mise aristocratiques attestaient le pouvoir?
D'ailleurs, lord Palmure avait le langage doré de ceux qui veulent apprivoiser le peuple.
—Mon enfant, dit-il, tandis que le hanson roulait rapidement, voulez-vous que je vous parle à cœur ouvert? Ce n'est pas le hasard qui m'a fait vous rencontrer, car je vous cherche depuis hier, dans l'immensité de Londres.
—Vous me cherchez, moi? fit-elle étonnée.
—Oui.
—Mais... pourquoi?
—Parce que votre enfant... votre cher enfant que vous pleurez... et que je vous rendrai, je vous le jure,—votre enfant me rappelle un autre enfant que j'ai connu dans ma jeunesse... que j'ai aimé... qui fut mon meilleur ami...
La voix de lord Palmure était pleine d'émotion tandis qu'il parlait ainsi.
—Cet ami disparu, cet ami mort hélas! pour une noble cause...
L'Irlandaise tressaillit. Le lord continua:
—Ce cher Edmund...
—Edmund! s'écria l'Irlandaise.
—Oui.
—Vous l'appelez Edmund?
—Sans doute. Eh bien! il aurait pu être le père de votre enfant...
Lord Palmure s'arrêta et regarda Jenny qui était devenue toute tremblante.
—Pauvre Edmund, dit-il encore, il est mort pour l'Irlande...
Cette fois l'Irlandaise jeta un cri.
—L'homme que vous avez connu, dit-elle, l'homme que vous avez aimé!...
—Oh! si je l'aimais!...
—Cet homme, poursuivit l'Irlandaise, se nommait sir Edmund... et il est mort pour l'Irlande...
—Oui... il est mort... sur un gibet!... et c'était mon frère, acheva lord Palmure avec un sanglot dans la voix.
—C'était mon époux, dit l'Irlandaise, c'était le père de mon enfant.
—Ah! je l'avais deviné hier, sur le Penny-Boat, s'écria lord Palmure.
Et il prit l'Irlandaise dans ses bras.
—Mon enfant, ma sœur, dit-il, ne pleurez plus... l'enfant est retrouvé!... votre enfant, le mien, le sang de mon bien-aimé frère Edmund.
Et lord Palmure avait su pleurer et il inondait l'Irlandaise de ses larmes.
—Mon fils est retrouvé, dites-vous? retrouvé, mon fils? Oh! vous ne me trompez pas?...
—Non, je vous le jure.
—Mais où est-il?... chez vous?...
—Oui, dans un de mes châteaux, à trente lieues de Londres... et je vais tout vous dire.
—Parlez, murmura-t-elle éperdue.
—Vous êtes tombée hier au milieu d'une bande de coquins, de voleurs d'enfants, poursuivit lord Palmure. On vous a séparée de votre fils, n'est-ce pas?
—Oui, on m'a endormie...
—Bien, et on vous a portée dans la rue...
—Quand je suis revenue à moi, je me suis trouvée sur une place déserte, dans un lieu inconnu...
—Continuez, mon enfant, continuez, dit lord Palmure, qui tenait à apprendre les aventures de l'Irlandaise pour consolider le petit roman qu'il construisait au fur et à mesure.
Alors la crédule Jenny lui raconta tout ce qui s'était passé dans Welleclose-square, au public-house de Black-Horse, le danger qu'elle avait couru et auquel l'avait arrachée l'homme gris, puis l'arrivée du prêtre et son arrestation ensuite, et enfin cette expédition qui avait pour but de retrouver l'enfant et qui était restée infructueuse.
Ce récit jetait un jour tout nouveau sur la disparition de l'enfant.
Évidemment ceux qui le cherchaient étaient les amis de l'Irlande et savaient qui il était.
Ceux qui l'avaient volé n'étaient plus que de vulgaires coquins, qui trafiquaient d'un enfant comme de toute autre marchandise.
Et lord Palmure regretta les promesses qu'il avait faites à la vieille dame, car il avait cru sincèrement qu'elle trahissait pour lui la grande cause de l'Irlande.
En ce moment, le hanson s'arrêta.
Il était à la porte de l'hôtel de lord Palmure.
Le lord descendit le premier et tendit la main à Jenny.
Celle-ci jeta autour d'elle un regard ébahi. Elle était dans Chester-street, au centre de Belgrave-square, dans le Londres opulent, le Londres des palais de la noblesse.
Ici plus de ruelles tortueuses, plus de boutiques mal éclairées, plus de public-houses.
Des palais et des palais encore!
—Voilà où est né sir Edmund! dit lord Palmure en sonnant à la porte de l'un d'eux.
—Est-ce possible? fit-elle en joignant les mains.
—Je reconnais bien là, pensa lord Palmure, le caractère sauvage, dédaigneux et fier, de sir Edmund. Il a épousé cette femme, et il ne lui a jamais parlé des persécutions de sa famille. Il n'a pas daigné nous accuser!... Elle ne sait rien.
La porte ouverte, Jenny se trouva au seuil d'une vaste cour d'honneur.
Elle passa, elle, la paysanne des côtes d'Irlande, avec ses pauvres habits, donnant la main à lord Palmure, au milieu d'une double haie de laquais chamarrés d'or.
Lord Palmure la conduisit ainsi à un perron de quelques marches, qui donnait accès dans un vestibule éclairé par des lampes à globe dépoli.
Puis il poussa une porte à gauche, et l'Irlandaise qui croyait rêver se vit dans un salon magnifique.
—Venez vous asseoir là, mon enfant, dit le lord en entraînant l'Irlandaise sur une ottomane perpendiculaire à la cheminée.
L'Irlandaise tremblait de joie et d'émotion.
Jamais, dans ses rêves, elle n'avait vu de pareilles splendeurs.
Alors lord Palmure sonna.
Un laquais parut.
—Miss Ellen est-elle chez elle? dit-il.
—Oui, mylord.
—Priez-la de descendre, et dites-lui que la personne que nous cherchions est retrouvée.
Le laquais s'inclina et sortit.
Quelques minutes après, la porte se rouvrit et une jeune fille entra.
Mais une jeune fille si belle que l'Irlandaise recula surprise, éblouie et tremblante, et qu'elle regarda ses bas de laine et ses pauvres chaussures couvertes de boue avec un sentiment de honte.
Si belle, que la beauté merveilleuse de l'Irlandaise pâlissait auprès.
Et la jeune fille vint à elle et lui tendit la main.
—Miss Ellen, dit lord Palmure, voilà la veuve de mon bien-aimé frère sir Edmund.
Et il dit à l'Irlandaise, en prenant miss Ellen par la main:
—C'est ma fille.