XIV
Paddy s'en alla donc à Rotherithe.
Il marchait d'un pas rapide et, tout en cheminant, il se disait:
—Nichols ne se doute pas, j'en suis bien certain, que je gagnerai dix fois plus que lui à retrouver le condamné à mort. La police paye bien, mais miss Ellen paye encore mieux.
Pour cette première besogne-là, se dit-il encore, je n'ai pas grande répugnance.
Après tout, je ne connais pas cet homme, et il n'y a pas grand inconvénient à le rendre à Calcraff; ce n'est pas un Irlandais de plus ou de moins qui empêchera la terre de tourner.
Mais l'autre... ce prêtre qui a donné du pain à mes enfants!... Ah! vraiment! je suis un grand misérable!
Mais c'est Lisbeth qui le veut... Ah! ah! ah!
Et il ricanait comme un damné, le pauvre diable que la misère étreignait et que sa femme dominait au point de le courber sous sa volonté de fer.
Nichols, on s'en souvient, lui avait donné rendez-vous dans le cimetière.
C'était là que, depuis deux nuits, il avait établi son quartier général.
Nichols était un véritable enfant des quartiers populeux de Londres, un rough d'aussi pure race que John, l'ennemi de Shoking.
Nichols avait fait un peu tous les métiers, y compris celui de voleur, attendu qu'il avait tourné le moulin pendant deux ans.
Il savait tout, avait tout vu, et certes il était bien homme à gagner la prime offerte par la police.
Partout ailleurs qu'en Angleterre, Nichols se serait bien gardé de prendre des associés, son flair et son instinct lui auraient suffi.
Mais partout ailleurs aussi, il lui aurait suffi de découvrir la retraite du condamné et d'aller ensuite avertir la police, qui aurait fait son affaire de l'arrestation.
En Angleterre les choses ne se passent point ainsi.
Le domicile est inviolable, et la police ne pénètre dans les maisons qu'avec un ordre formel du parlement, ce qui n'arrive pas deux fois en un siècle.
Ce qu'il fallait donc, c'était d'abord que Nichols découvrit l'endroit où était caché le condamné; qu'ensuite, il pénétrât dans cet endroit; qu'avec de hardis compagnons, il s'en emparât de gré ou de force et qu'il le portât dans la rue.
Là seulement, la police était chez elle et pourrait s'en emparer.
C'était donc pour cela que Nichols qui s'était adjoint déjà un premier associé, n'avait point dédaigné de proposer un tiers dans l'affaire à Paddy, et avait fait cette sage réflexion que si John Colden avait eu dix mille hommes pour l'arracher à l'échafaud, il devait nécessairement avoir conservé des gardes du corps.
Par conséquent, ils ne seraient pas trop de trois hardis et robustes compagnons pour enlever John Colden.
Celui que Nichols avait pris comme premier associé, était un vigoureux Écossais de la halle aux poissons qu'on appelait Macferson.
Il avait de larges épaules, un cou de taureau et dans les rixes du Wapping, son coup de poing était estimé l'égal de celui du matelot Williams.
Mais, en revanche, Macferson était une véritable brute inintelligente, comme on en pourra juger par la conversation qu'il avait avec Nichols, au moment où Paddy les rejoignit.
Ils s'étaient couchés dans le cimetière qui était plein de hautes herbes et ils causaient à voix basse.
—Je ne comprends pas, disait Macferson, que tu aies dit à Paddy de venir nous rejoindre.
—Nous aurons besoin de lui, répondait Nichols.
—Pourquoi?
—Nous ne serons pas trop de trois.
—Oh! moi, j'assommerais bien une dizaine d'Irlandais à coups de poing.
—C'est possible, mais il se peut qu'il y en ait vingt-quatre, et moi je ne me sens pas ta force.
—Et puis, continua l'Écossais, pourquoi passons-nous la nuit ici?
—Tu ne l'as pas compris?
—Non.
—Nous partons cependant de ce principe que John Colden est caché à Rotherithe.
—Bon!
—Quel est le point central de Rotherithe? c'est l'église et le cimetière, pas vrai?
—Soit.
—Nous avons donc plus de chance ici que partout ailleurs d'avoir des nouvelles du gibier que nous chassons.
—Si on veut, dit l'Écossais, mais moi j'ai une autre idée?
—Laquelle?
—Rotherithe n'est pas bien grand.
—Après?
—Nous allons frapper à toutes les portes, j'enfonce d'un coup d'épaule celles qui ne s'ouvrent pas, et nous finissons bien par trouver John Colden.
—Tu es une brute, dit Nichols, mais silence!
Et Nichols qui avait entendu un léger bruit, se souleva à demi et prêta l'oreille.
Un pas se faisait entendre dans l'éloignement et se rapprochait peu à peu du cimetière.
Enfin, Nichols aperçut une forme noire qui s'approchait du mur.
—Ce doit être Paddy, fit-il tout bas.
La forme noire enjamba le mur et sauta dans le cimetière.
C'était Paddy, en effet.
Nichols le reconnut à sa haute stature.
—Là, par ici! fit-il à mi-voix.
Paddy s'approcha.
—Ah! ah! continua Nichols, je savais bien que tu viendrais nous rejoindre.
—Les temps sont assez durs, répondit Paddy, pour qu'on ne fasse pas fi de l'argent du gouvernement.
Et il vint s'asseoir dans l'herbe du cimetière, auprès de ses compagnons.
—Ah ca! dit-il alors, vous croyez donc que le condamné à mort est à Rotherithe?
—C'est mon idée, fit Nichols.
—Pourquoi?
—Mais parce que ce n'est ni dans le Wapping où tout le monde se connaît, ni dans le quartier Saint-Gilles, qu'on aurait osé le cacher.
—Oui, mais ce peut être dans le Southwark.
Nichols tressaillit.
—Aux environs de Saint-George, continua Paddy.
—Non, dit Nichols; il est ici, j'en suis sûr.
Une seconde fois Nichols se dressa subitement et imposa silence de la main à ses deux compagnons.
—Un pas se faisait entendre de l'autre côté du mur du cimetière.
Mais un pas furtif, inégal, et qui trahissait sinon une hésitation, du moins une certaine prudence.
Nichols enjamba le mur et sauta hors du cimetière.
Il vit alors un homme qui cherchait à se dissimuler dans l'ombre de la porte d'une maison voisine.
Il courut à lui et le prit à la gorge.
Mais l'homme résista.
—Eh! dit-il, si vous êtes pick-pocket, mon camarade, vous en serez pour vos peines. Je n'ai pas un penny et je me mouche avec mes doigts, faute de mouchoir.
—John! exclama Nichols.
—Tiens, c'est Nichols! dit John le rough, car c'était bien lui que Shoking avait assommé la veille d'un coup d'aviron et que Sultan, le chien terre-neuve, obéissant à son instinct de sauvetage, avait tiré sur la berge de la Tamise, assez à temps pour l'empêcher de se noyer.