XXXII
Très appliquée, ses petites dents de jeune chien mordant sa lèvre inférieure malgré un commencement de mal de tête, Odette cherchait ardemment, sous les yeux de son cousin Robert qui lui servait de professeur, la solution d'un problème difficile.
Toute la famille était à Croissy, en train de visiter la maison de campagne qu'on voulait louer pour l'été.
Mlle d'Héristel, qui s'était remise au travail avec une diligence étonnante, avait préféré rester à Paris, et Robert lui donnait une leçon de mathématiques.
Elle poussa soudain un énorme soupir; son cousin la regarda avec inquiétude.
— Tu es pâlotte, Odette; es-tu souffrante?
— Un peu de malaise, cela passera.
— Veux-tu que nous suspendions ce travail?
— Tout à l'heure. Explique-moi d'abord ce problème.
— Soit. Deux puisatiers creusent un puits cylindrique de trois mètres de diamètre et de quinze de profondeur…
— Oui, je sais; il faut multiplier la hauteur par le diamètre et ensuite diviser… Ah! tiens, non, je n'y suis plus du tout, ajouta-t-elle découragée, en posant son crayon sur la table.
Tout à fait anxieux, Robert se leva.
— Je t'assure, Odette, que tu dois te coucher; tu as la mine de quelqu'un qui frise la syncope.
— En effet… je… tu as raison, répliqua la fine mouche qui avait son plan et que favorisaient les circonstances.
— Mon Dieu! si tu allais avoir…
— Encore une léthargie, n'est-ce pas? Au fait, c'est possible. Tiens, aide-moi à regagner ma chambre.
Il obéit si troublé, qu'elle sentait son coeur battre à grands coups sourds.
Et, en vérité, il avait raison de s'inquiéter, car, lorsque Odette fut étendue sur son lit, elle conserva un immobilité de morte et pas un souffle ne parut soulever sa poitrine.
On était au déclin du jour; sans l'obscurité croissante, Robert eût pu remarquer que la jeune fille n'était pas d'une pâleur bien intense, que ses lèvres restaient rosées et que nulle sueur ne perlait à son front.
Mais il était trop agité pour s'occuper de ces détails.
Tout à con chagrin, il pensait:
— Le médecin nous avait promis que cet accident ne se renouvellerait pas… Alors, puisque, en dépit de ces pronostics, le mal reprenait, nous pourrions bien perdre Odette.
Aussi, au lieu de secourir la jeune fille, ou de tenter de la rappeler à la vie, il demeurait debout près du lit, lui parlant à mi-voix sans se douter que sa fine oreille recueillait ces manifestations de douleur et que son petit coeur en battait de joie.
"Je ne t'aurai donc retrouvée si gentille, si affectueuse, si intelligente, que pour te voir disparaître de nouveau de ma vie? Si tu savais ce qui s'est passé en moi, lorsque je t'ai rencontrée à Alger, si jolie dans ta fraîche toilette, et que je t'ai entendue jouer du piano avec tant d'âme et de compréhension des maîtres!… Seulement, j'ignorais comment tu me recevrais; nous avions gardé mutuellement un si long silence!
"Je crois que si je t'avais retrouvée vaniteuse et folle, toute tendresse serait morte en mon coeur et je serais parti de mon côté sans venir te serrer la main.
"Car, je t'étais resté fidèle, au fond, et ton image me suivait partout: dans les expéditions dangereuses, dans mes travaux, dans mes excursions.
"Et je revenais heureux, mignonne, parce que, en récompense de mon labeur, un poste brillant m'est promis et que j'espérais te demander, ma chère petite pupille, si tu m'y suivrais, non plus en image cette fois…
— Mais en chair et en os! Ah! Comment donc, si je le veux! s'écria tout à coup la "morte" en se dressant sur son séant et en tendant les bras à Robert.
Celui-ci recula, plus épouvanté qu'à la première "résurrection" de Mlle d'Héristel.
— Je te fais donc peur? dit-elle avec un sourire d'infinie tendresse. Pourtant, ne devines-tu pas que j'ai simulé cette léthargie pour surprendre ton secret, si tu en avais un?
Oh! pardonne-moi mon sans-gêne, ajouta-t-elle, voyant un mouvement qu'il esquissait. Vois-tu, le malentendu qui nous a éloignés l'un de l'autre pendant deux années au moins venait de ce que, dans ma première crise de catalepsie, je ne t'avais entendu ni pleurer, ni exprimer de regrets.
— Ah! ma pauvre nénette! c'est que j'avais trop de chagrin. Je t'aimais tant, déjà! s'écria Robert.
— Eh! je le conçois maintenant; mais avant, pouvais-je le deviner?
J'étais si jeune!
— Et aujourd'hui? fit Samozane en souriant.
— Eh bien! aujourd'hui, sans être encore une vieille femme, j'ai de l'expérience.
Tu en as vu la preuve, tout à l'heure.
— En effet, autrefois, tu n'aurais pas eu la ruse de feindre une syncope.
— Plus qu'une syncope, presque la mort, Robert, fit gravement la jeune fille.
Mais si le bon Dieu m'avait punie et reprise à ce moment pour de bon, je serais partie contente avec ce que je sais.
— Ainsi tu consentirais…
— A être ta femme? Oh! mais oui, Robert, avec joie; il y a un an, je ne sais ce que je t'aurais répondu, je ne me sentais pas digne de toi. A présent, je peux hautement dire que je le suis.
D'une petite voix timide, elle ajouta:
"Sauf que je suis pauvre."
Il tressaillit et dit avec une dureté inattendue:
— Ainsi, tu ne m'accuses plus de courir après les jeunes filles bien dotées?
Rougissante, elle cacha sa jolie tête sur l'épaule de son tuteur:
— Tu ne comprends donc pas, Robert, que la colère seule me faisait parler: j'étais jalouse de Mlle Dapremont.
— A laquelle je portais la courtoisie et l'amabilité dont tu ne voulais pas, toi, Odette.
— Parce qu'on m'avait mis des idées en tête et que j'étais une sotte.
Ecoute, Robert, je veux bien t'épouser, mais à une condition.
— Laquelle? fit-il, effrayé d'avance de la fantaisie extravagante qui pouvait traverser cette petite tête.
— C'est que tu ne me reparleras plus de cette… circonstance. C'est enterré, n'est-ce pas?
— Je te le promets, répondit-il, soulagé.
Nénette sauta à travers la chambre.
— Et maintenant, veux-tu que nous allions finir notre problème?
— Ah! fit-il, si j'ai la tête au calcul!
— Cela ne fait rien. Viens toujours, nous causerons de choses sérieuses.
De nouveau, ils s'attablèrent à la salle d'études, et lorsque la famille Samozane revint, lasse et joyeuse, de Croissy, on leur demanda, sans arrière-pensée:
— Eh bien! enfants, avez-vous bien travaillé?
— Enormément, répondait Odette, pendant que son cousin rougissait comme un écolier pris en faute.
Guillaume regarda son frère en dessous.
— Aussi, ce pauvre Bob en a le sang à la tête, fit-il observer.
Mme Samozane examina son fils aîné:
— C'est vrai, Robert, cette petite te donne trop de peine avec sa passion d'étude. Repose-toi donc.
— Ma tante, reprit Odette, après avoir jeté un coup d'oeil d'intelligence à son cousin, je vous répète que nous avons, en effet, beaucoup travaillé: même, nous nous sommes fiancés.
Un silence de stupeur accueillit ces paroles.
— Il est des plaisanteries, Odette… commença tante Bertrande avec sévérité.
— Qu'il ne faut pas faire, acheva Mlle d'Héristel sans se troubler; vous avez raison, tante, aussi suis-je très sérieuse.
M. Samozane se tourna vers sa pupille:
— Enfin, qu'y a-t-il de vrai dans tout ceci, ma fille, dis-le-nous sans ambages?
— Tout, mon oncle, je ne ferai pas de fleurs de rhétorique pour vous le répéter: nous avons cherché la solution de plusieurs problèmes et nous nous sommes fiancés.
M. Samozane frappa légèrement le plancher du bout de sa canne.
— Avec cette petite folle, on ne peut rien croire, dit-il.
Robert parla à son tour:
— Odette ne rit pas, mon père, dit-il; seulement elle va un peu vite en besogne et nous aurions dû vous communiquer, à vous d'abord et à maman…
— Ca ne fait rien, interrompit Guillaume, nous avons aussi voix au chapitre, nous les jeunes. Robert, moi, je t'approuve; toi aussi, Nénette, vous êtes faits l'un pour l'autre.
— Allons, mes enfants, venez causer sérieusement de cela avec nous, conclut Mme Samozane, en faisant signe aux deux soeurs et à Guillaume de rester à la salle d'étude.
Le trio, abandonné à lui-même, fit ses réflexions: Blanche et Jeanne, très philosophes, trouvaient que rien n'était changé à leur manière de vivre. Depuis si longtemps on était accoutumé à voir Odette faire partie de la maison! tout irait comme par le passé, sauf que Mlle d'Héristel deviendrait Mme Robert Samozane.
Guillaume, lui, portait envie à son frère.
— S'il existe, de par le monde, une seconde Odette d'Héristel, disait-il, je ferai bien d'aller à sa découverte, car c'est tout à fait mon affaire.
Ses soeurs firent observer qu'il n'était pas assez mûr pour se marier.
— Qu'importe! répliqua-t-il, j'irai faire un tout "en Alger"; on mûrit très vite, là-bas, témoin, notre cousinette qui, en huit mois, est devenue plus accomplie que Cornélie, mère des Gracques ou que Blanche de Castille, reine de France.