Van Halen war aufgesprungen.
„Ich habe mich in meinen Beobachtungen nicht getäuscht,“ erwiderte er mit fester Stimme. „Schon damals erschien mir der Komet als ein höchst merkwürdiges Gebilde. Jetzt, wo er der Erde näher gerückt ist, sehe ich deutlich, was ich damals nur vermutete.“
„Und von dieser Vermutung haben Sie nicht gesprochen, bester van Halen,“ meinte der Luftpirat. „Sie sagten damals, Sie seien Ihrer Sache nicht sicher genug, und ich wollte nicht in Sie dringen. Aber jetzt wiederhole ich meine Frage.“
Der Astronom deutete mit der Rechten nach dem flammenden Kometen.
„Es ist ein merkwürdiges Gebilde,“ erwiderte er, jedes Wort betonend. „Ein Himmelskörper, wie ihn die Beobachter vielleicht noch nie gesehen haben. Und wenn dies jemals in der Geschichte der Welt geschah, so haben die Astronomen die Natur jenes Himmelskörpers nicht erkannt. Aber wie kann ich nur immer von einem Körper sprechen. In Wirklichkeit sind es deren zwei, und sie nähern sich der Erde, das ist nicht zu leugnen.“
„Was, zwei?“ rief Mors erstaunt.
„Ja, zwei Kometen,“ erwiderte der Professor mit Nachdruck. „Es ist in der Tat eine seltsame Erscheinung. Von der Erde aus kann man dies nicht erkennen, weil sich die beiden Kometen in einer Linie nähern, so daß der eine immer den andern deckt. Auch mag der feurige Glanz die Beobachtung erschweren. Genug, die Sache ist folgendermaßen: Einer dieser Kometen besteht aus einem dunklen, massigen Körper, der gar kein Licht verbreitet. In einiger Entfernung von ihm folgt dann die eigentliche feurige Gasmasse.“
Mors zweifelte keinen Augenblick daran, daß van Halen richtig beobachtet hatte.
„Und was geschieht, wenn die beiden Körper mit der Erde zusammentreffen?“ fragte er.
„Das Schlimmste,“ erwiderte van Halen mit eisiger Ruhe. „Der feste, massige dunkle Körper wird mit entsetzlicher Gewalt die Erde treffen und natürlich eine grauenvolle Katastrophe hervorrufen. Dann folgt der zweite Komet, die feurige Gasmasse, welche die Luft der Erde, vor allen Dingen den zum Leben unbedingt notwendigen Sauerstoff aufsaugt. Sollte dann von der ersten Katastrophe noch Leben übrig sein, wird dasselbe nach der zweiten Katastrophe sicher verlöschen.“