„Nein, unmöglich – mein Husten –“
Schwedenklee war bestrebt, die Peinlichkeit der Situation, die noch immer, wenn auch gemildert, bestand, durch eine zerstreute Geschäftigkeit zu verwischen.
Blank saß im Sessel, die Hände auf die Lehne gelegt, und versuchte, ein Zittern, das seinen kranken Körper ohne Aufhören durchlief, zu verbergen. Wie sein Gesicht waren auch die Hände von hundert Fältchen zerknittert, wie weiches Papier. Sie waren lang, wachsfahl und peinlich gepflegt.
„Ich zittere noch immer!“ begann Blank, seine Schwäche verspottend. „Aber Sie ahnen ja nicht, welche Angst ich hatte, als ich Ihnen folgte“, fuhr er flüsternd, bekennend fort. „Kaum, daß mich die Füße trugen. Schon gestern, vorgestern folgte ich Ihnen, aber ich wagte es nicht. Gestern wollte ich Ihren Namen rufen, aber die Stimme versagte. In der letzten Nacht nun mahnte mich ein Gesicht“ – er hielt inne, als erwarte er, daß Schwedenklee etwas sagen werde, aber Schwedenklee sagte nichts –, „ich legte ein Gelübde ab, und so wagte ich es heute, obschon die Furcht mich fast tötete. Nie werde ich wissen, woher ich den Mut nahm –“
„Ich bitte Sie, sich nicht zu erregen, Herr Blank,“ entgegnete Schwedenklee, „vielleicht würde ein Gläschen Wein Sie beruhigen?“ Hastig war Schwedenklee bemüht, den Gast von dem unheimlichen Thema abzulenken. Ohne jede Frage, eine sehr peinliche Geschichte! Aber es würde sich ja wohl nach einiger Zeit Gelegenheit bieten, den Gast hinauszukomplimentieren.
Blank errötete flüchtig, als er die zitternde Hand nach dem Glase ausstreckte. Sein Handgelenk war von einer erschreckenden Magerkeit, wie Schwedenklee es noch nie beobachtet hatte. Langsam und bedächtig schlürfte Blank den Wein, der ihn augenblicklich zu erfrischen schien. Das Zittern seines Körpers ließ nach, ruhig glitt sein Blick durch Schwedenklees Bibliothek.
„Was für ein herrlicher Raum“, sagte er, indem er mehrmals nickte und die Lippe hob, als versuche er zu lächeln. „Ich verstehe wohl, daß Sie das Unglück meiden.“
Schwedenklee wurde blutrot vor Scham.
„Ich verstehe wohl, daß Sie die Armut meiden.“
„Verzeihen Sie ...“, stammelte Schwedenklee.