Über dem allen waren nun die Fledermäuse und die Abendsterne gekommen, und das Apfelpflücken konnte für heute nicht mehr fortgesetzt werden.
Mit einem wonnevollen Behagen in Herz und Magen brach Steffen endlich auf, nachdem er vorher noch versichert hatte, daß er am andern Nachmittage wieder kommen werde und den Baum dann blank zu kriegen hoffe. Leicht könne in den nächsten Tagen ein großer Sturm kommen, gab er zu bedenken, und es wäre doch schade um jeden Apfel, der auf die Erde fiele. „Puckäpfel“ hätten doch kaum den halben Wert.
Als er an die Eichengruppe kam, sah er sich um und atmete erleichtert auf. Vom Felde tönte Rebhuhnkreischen, von der Straße, die über den Roten Berg nach Hildesheim führt, hörte man die knirschenden Laute, die das Anschrauben des abwärts laufenden Wagens begleiten. Steffen sah nach dem leicht umwölkten Himmel und machte eine wichtige Miene. „Die Welt ist so hellhörig vernabend, da wird’s gewiß bald ander Wetter geben,“ sagte er für sich hin und ging wie einer, der etwas ist und etwas bedeutet, fürbaß. Beim Kirchhofe wurden seine Augen auf einmal ungewöhnlich groß. Eine kohlschwarze Katze, die ihn erwartet zu haben schien, miaute ihn kläglich an und ging neben ihm auf der Mauer her. Er hob einen Stein und warf nach dem Tiere, worauf es mit einem grausigen Kinderschrei auf den Kirchhof hinabsprang und zwischen den Gräbern verschwand.
Steffen fühlte, wie ihm die Haare steif wurden, und er würde den Rest seines Weges vermutlich im Laufschritt zurückgelegt haben, hätte nicht Marten mit einem Kameraden ganz nahe am Wege gestanden.
Kurz vor dem Hofe begegnete ihm Vater Drewes.
„Na, Junge, sind die Rötchen runter?“ rief er und legte die Hand auf Steffens Schulter.
„Noch nicht ganz,“ erwiderte Steffen. Aber morgen wollten sie schon den letzten Apfel herunterkriegen.
Marten drüben am Wege hustete, — oder er tat wenigstens so.
„Na, dann kommste also morgen wieder,“ sagte Drewes.
„Versprochen ist versprochen,“ erwiderte der Glückliche und trennte sich mit einem herzhaften Händedruck von dem Alten.