„Es ist gut,“ erwiderte Mors mit schnellem Entschluß. „Ich nehme Euch beim Wort. Zwei von Euch werden auf dieser Insel zurückbleiben und mir gewissermaßen als Geiseln für Euer Wohlverhalten dienen. Diese Männer werden bewacht, aber sie sollen nichts entbehren. Acht von Euch will ich zu einer geheimnisvollen Reise mitnehmen und zusehen, ob Ihr mir wirklich so nützlich seid, wie Ihr es versprecht. Seid Ihr das, so könnt Ihr auf meinen Dank rechnen. Eurer Los ist dann gesichert, Ihr könnt später im Ueberfluß leben, Ihr braucht nichts zu entbehren. Ihr könnt nach längerer Prüfung sogar unter meine Gefährten aufgenommen werden. Wenn Ihr das wollt, so sollt Ihr mir den Eid der Treue leisten.“
„Wir wollen es, wir wollen es,“ riefen die Leute, wie aus einem Munde, während sie förmlich jubilierten. „Wir haben es ohnehin schlecht genug gehabt, unsere Offiziere waren Tyrannen, da sind wir drangsaliert und im Unterseeboot härter wie Gefangene gehalten worden. Diese Knechtschaft haben wir satt, wir wollen Euch treulich dienen, Euch überall hin begleiten. Wir schwören es, wir gehen mit Euch, selbst in die Hölle.“
3. Kapitel.
Auf der Reise in unbekannte Fernen.
Acht Tage nach dem Scheitern des Unterseebootes war alles in Ordnung.
Das Weltenfahrzeug wartete nur auf seine Besatzung, um sich in die Lüfte erheben zu können. Die Gestrandeten aber hatten ihre Kräfte wieder erlangt und erklärten sich immer wieder bereit, Kapitän Mors bis in die entferntesten Gegenden zu begleiten.
Sie hatten ihm Treue geschworen und willig den furchtbaren Eid geleistet, der sie mit den Gefährten des Maskierten vereinigte.
Wohin es ging, wußten sie freilich nicht, das hatte Kapitän Mors ihnen nicht gesagt, er hatte nicht einmal vom Weltenfahrzeug gesprochen.
Wohl aber ließ er die Leute durch Star und Terror aushorchen und die Männer gaben willig über alles Auskunft.
Da kam es denn heraus, daß sie von Kapitän Mors wenig genug wußten.
Ihre Offiziere hatten zu ihnen gesagt, daß man die Geheimnisse einer Felseninsel ausspüren wollte, auf der ein Mann sein Wesen trieb, den man als den größten Feind der Menschheit bezeichnete.