Er schwieg, er vermochte nicht weiter zu reden. Die Wahrheit ist, daß zum ersten Male seit vier und zwanzig Stunden ein guter Engel ihm durch den Mund Cölestinens etwas zugeflüstert hatte, was sein Herz erschütterte. Er hatte, als er heute in ihr reines, spiegelklares Auge sah — als er es so treu lächeln und weinen sah, wie nur Engel lächeln und weinen — als er ihre Worte so voll süßen Klanges, voll Liebe und Wahrheit vernahm — endlich als er diese so seligen Umarmungen — diesen so beflügelten Schlag ihres Herzens — diese trunkenen Küsse fühlte: er hatte sich da gefragt: ist es möglich, daß dies Alles Verstellung sei? — Und er hatte sich hierauf keine Antwort geben können. —
Aber die Beweise, die Zeugnisse vom Gegentheil, die er in Händen hielt? —
Er befand sich in einer entsetzlichen Lage. Sein Herz fing an unter dem Andringen entgegengesetzter Gewalten zu seufzen. Es war jetzt ein Moment, wo er wünschte, daß dies Herz verbluten möchte....
Da fiel ihm der Gedanke ein, die Hortensie aus seiner Tasche zu ziehen und sie Cölestinen zu zeigen: „Kennst Du diese Blume?“ rief er mit einem Tone, als fragte ein Verurtheilter: „Werde ich hingerichtet?“
O Himmel! Eine Purpurröthe überzog plötzlich ihr Gesicht, das sich zitternd senkte.
„Sie ist schuldig!“ sprach eine Donnerstimme in seiner Brust — diese drohte zu zerreißen — er fiel fast ohnmächtig um.
Doch sein Stolz ließ ihn sich schon in den nächsten Augenblicken wieder emporreißen und von jetzt an ward er fest und hart wie Granit. Sie, die noch immer gesenkten Blickes vor ihm stand — wußte nicht, was mit ihm vorging, und erst nachdem er, der jetzt wieder ruhig lächelte wie zuvor — mit seinen eigenen Händen ihr Haupt aufgerichtet hatte — wagte sie es, ihm in’s Gesicht zu sehen — und sie erblickte einen vollkommen gefaßten Mann, der mit liebreicher Stimme zu ihr sprach:
„Nun, meine süße Taube, was ist mit Dir geschehen? Warum diese Ueberraschung? Was lag in meiner Frage wegen jener Blume, die jetzt hier auf dem Boden zu unseren Füßen liegt — so Sonderbares? Du schienst erschreckt — hätte ich dies voraussehen können, ich würde die Frage nicht gestellt haben.“
Eine Pause entstand.