„Wie steht es?“ fragte er hastig. „Ist der Aufenthalt des Gelehrten entdeckt worden?“
Der Prinz schüttelte den Kopf.
„Es ist unmöglich,“ erwiderte er. „Der Rachsüchtige hält sich verborgen. Zudem werden die Nachforschungen durch den Aufstand so erschwert, daß ich das Unternehmen schon von Anfang an als hoffnungslos betrachtete.“
Der Herrscher stampfte mit dem Fuße auf den Boden, daß es dröhnte.
„Wie kann dieser Mann das Unheil verantworten?“ rief er in höchster Empörung. „Wie kann er nur solche entsetzliche Rache nehmen! Ich habe bereits Nachrichten erhalten, daß die Soldaten in ihrer Treue wankend werden. Nicht alle, aber doch ein großer Teil. Und wenn das geschieht, wenn auch diese letzte Stütze der Ordnung zusammenbricht, dann kommt es zu einer Katastrophe, so furchtbar, so entsetzlich, wie man es noch nie auf Erden erlebt. Dann sind die fürchterlichsten Revolutionen der Vergangenheit ein Kinderspiel gegen diese Schrecken.“
Der Prinz neigte zustimmend das Haupt.
„Und das schlimmste ist,“ erwiderte der, „daß dieser rachsüchtige Gelehrte recht hat. Ich war gestern und heute in der Universität, auf den beiden Sternwarten. Ich habe alle Gelehrten auf Ehre und Gewissen befragt, gebeten, mir die volle Wahrheit zu sagen und die Berechnung nochmals durchzugehen. Ich hatte ja immer noch die Hoffnung, daß die Rache jenes Mannes der Grundlage entbehrte, daß er nur Schrecken und Aufruhr verbreiten wollte. Bis vor wenigen Stunden hegte ich noch Hoffnung.“
„Und dann?“ fragte der Herrscher.
„Meine Hoffnung ist geschwunden,“ erwiderte der Prinz. „Meine eigenen Beobachtungen geben mir die Gewißheit, daß das Schreckliche bevorsteht und das gleiche sagten auch die Gelehrten. Der Riesenkomet trifft mit der Erde zusammen und vernichtet alles Leben. Anfangs hoffte ich noch darauf, daß das nahende Ungeheuer durch andere Planeten in seinem verderblichen Lauf gestört werden könnte, aber auch diese Hoffnung ist dahin. Unsere Instrumente haben es bewiesen, die Planeten können den Vernichter nicht mehr aufhalten. Er saust mit großer Geschwindigkeit auf die Erde zu, er wird mit der Erde zusammentreffen.“
Draußen tobte der Lärm, das Gebrüll der rasenden Volksmenge schallte herüber. Wieder knatterten Schüsse.