Herr von Borkhus hatte das Spiel verloren. Alles krampfte sich in ihm zusammen — er konnte nicht auf die Leute einreden, konnte die alten Bande nicht schürzen, konnte nicht um ihre Seelen werben — auch wenn sein Stolz es nicht verschmäht hätte, die Sprache hätte ihm versagt.
Aber, daß es um ihre Seelen zu werben galt — gegen den Fremden, den Volksverführer — daß seine Mannen von ihm abfallen wollten — wie hatte er auf ihre Treue gepocht vor sich und den andern — wie hatte er eine Welt aufgebaut auf dieser Treue — nun lag diese Welt in Trümmern.
Der Inspektor aber — ihm dankte der Herr einen großen Teil der Abtrünnigkeit seiner Leute — wollte die Karre nicht im Dreck stehen lassen. Hier konnte nur ein Lachen helfen. Und er rief grinsend: „Volksbelustigung! Wanderprediger! Kurpfuscher! Anreißer und Hausierer gehören auf die Landstraße! Unsere Leute wissen schon, was sie von dem Schwindel zu halten haben.“
Er führte mit heldenhafter Miene den Baron, der mühsam sich aufstützte, nach dem Herrenhaus zurück. Die anderen fühlten den Sieg. Das erhitzte ihnen das Blut. Knubart aber wußte, daß er das Eisen zu schmieden hatte. Und er schwang den Hammer.
Nach einer Viertelstunde hatte er sie soweit. Sie faßten den Beschluß — die paar Alten, die Scheuen oder Hartnäckigen wurden verängstigt oder überrannt — zwei sollten als Abordnung zu dem Gutsherrn gehen und verlangen, daß er Knubart als ihren Vertrauensmann empfinge und mit ihm die Verhandlung führte. Weigerte er sich: Ausstand mit dem Glockenschlag!
Und so geschah es. Die Abordnung, zwei von den jüngsten Schreiern, flog hinaus, am Nachmittag ging niemand mehr zur Arbeit.
Herr von Borkhus saß allein und grübelte dumpf vor sich hin. Die wirtschaftlichen Gedanken, mit denen der Inspektor ihn überschüttete, hatte er von sich getan. Seinem Leben hing er nach.
Was war ihm noch geblieben? Das Vaterland in Schutt gelegt, und jetzt sein eigenes Haus, das Reich seines eigenen Schaffens unterhöhlt und im Verfall. Ein Krüppel war er! Die Arme, die ach so müden und doch immer noch hoffnungsvollen — waren sie ihm nicht glatt vom Leibe gehauen! Ein Stumpf war er, nutzlos — nur daß das Herz noch in ihm schlug, und in dem Herz schlug der tödliche Gram.
Und wenn er nicht so ein Tor gewesen wäre! Ein Narr! Ein Kinderspott! „Meine Leute! Wie verwachsen sind sie mit mir!“ Und nun dieser hergelaufene Fremde, dieser kaltäugige, kaltschnäuzige Gesell, lehnt sich an die Hofmauer, und von oben hin zieht er all die Männer an der Nase zu sich her. Läßt sie tanzen, wie er pfeift. Alle, all die Getreuen ihres Herrn!
Nach Horst, dem jungen Freunde, ruft seine Seele. Vor dem hat er am meisten sich gerühmt. Aber der ist ihm gut gesonnen, vor dem braucht er sich nicht zu schämen.