„Nun, all diese Leute, die gestorben sind.“
„Wie kann ich sie Ihnen denn überlassen?“
„Nun sehr einfach. Oder meinetwegen, ich kann sie Ihnen auch abkaufen. Ich will Ihnen Geld für sie geben.“
„Ja wie denn nur? Wirklich, ich verstehe Sie noch nicht. Willst du sie aus der Erde ausgraben?“
Tschitschikow merkte, daß die Alte übers Ziel hinausgeschossen hatte, und hielt es daher für notwendig ihr klar zu machen, worum es sich handele. Er erklärte ihr mit wenigen Worten, daß die Abtretung oder der Verkauf nur auf dem Papiere statthaben und die Seelen als lebende gelten sollten.
„Ja, wozu brauchst du sie nur,“ sagte die Alte, indem sie ihn verwundert anstarrte.
„Das ist schon meine Sache!“
„Aber sie sind doch tot!“
„Ja wer sagt denn, daß sie lebendig sind? Es ist doch Ihr eigener Schade, daß sie tot sind. Sie zahlen doch Steuern für sie, und ich will Sie von dieser Last und Sorge befreien. Verstehen Sie jetzt? Und nicht nur befreien; ich will Ihnen noch fünfzehn Rubel dazu schenken. Nun, ist’s Ihnen jetzt klar?“
„Ich weiß wirklich nicht,“ sagte die Alte zögernd, „Tote habe ich noch niemals verkauft.“