Eine alte Frau sah zum Fenster heraus, schlug, da sie die heimkehrenden Soldaten sah, die Arme überm Kopf zusammen und schrie wild hinaus.
Indessen wurde noch an diesem Abend der Trupp kleiner und kleiner, und als man sich zum Schlafen anschickte, waren nur noch sieben Mann beisammen und Riesele. Sie schliefen in einem warmen Stall. Sie schliefen auch am nächsten Abend wieder in einem warmen Stall. Am folgenden Tag aber stiegen sie in die Eisenbahn; und nun gings rasch dahin, rechts die Ebenen, links das Gebirge, über einen Fluß, über Bäche, zu den zwiebeligen Kirchtürmen, und man stieg aus an einem Bahnhöfchen, das Riesele schon einmal gesehen hatte. Etliche Soldaten blieben zurück, zwei stiegen aus.
Nun wanderten die drei die Bergstraße hinan, wo Riesele alles schon gesehen hatte. Das Birkenwäldchen hob sich in den blauen Himmel, die Wiesen dehnten sich hin, und viele Kühe weideten den letzten Wuchs ab. Am Eingang des Dorfes prangten wie überall grüne Fichtenkränze, Tafeln mit Sprüchen, die noch im Kaiserreich geboren waren, und rote Papierfetzen flatterten hin und her, durchzittert von bangen Hoffnungen um die bessere Zukunft.
Ha, eben, wie Riesele den Weg links einbog nach dem Mutterhaus, ging etwas in seiner Seele vor: es blieb stehen! Es hob langsam den Kopf, es pendelte die Ohrenspitzen gegeneinander, es entblößte die Zähne, und nun begann es zu rennen, daß Gustav nur mit Mühe ihm folgen konnte.
Auf den Steinstufen der hohen Treppe saß die Familie des Bauern Klaus: er, der Bauer, Katherin, seine Frau, der rothaarige August und Trudel, die ein großes Mädchen geworden war. Sie tranken aus weiten tönernen Schalen ihre Abendmilch und aßen weißes Brot, das dick mit Butter bestrichen war.
Als sie erkannten, wer da heimkehrte, liefen sie von der Treppe herab, eine Schale zerklirrte in Scherben, und mitten auf dem Weg fielen sich alle nacheinander um den Hals, und auch Riesele ward geherzt und verstohlen geküßt. Als der Bauer sich überzeugt hatte, daß die beiden Zurückgekehrten unverletzt und gesund vor ihm standen, nahm er seine Frau an der Hand und führte die Seinen heim.
XVII
In dem Heimathause Rieseles hatte sich nicht viel verändert. Trudel, die Mutter, stand noch im Stall, eine Kuh ihr zur Seite, zwei Ziegen meckerten hinten, ein Hasenvater hoppste an seinen vernachlässigten Jungen vorbei, die Schwalbennester prangten in vergilbendem Rot, auf der Stallschwelle saßen Hühner mit ihrem Hahn, Enten wackelten einher, die Gänse erzählten sich die Neuigkeiten der Zeit, und das fleißige Lieschen schnurrte dünn und abgearbeitet die Stunden aus der Stube herunter in den Stall.