Los Portolanos.
11.—Los geógrafos, astrónomos y experimentadores Italianos, contribuyeron también y muy eficazmente á facilitar las navegaciones medioevales. Los célebres "portolanos" ó cartas marítimas sustituyeron á los antiguos mapas, llegando durante los siglos xiv y xv á sorprendente exactitud geográfica. Produjeron tales portolanos una verdadera transformación de la cartografía de los siglos medios; marcaron en mares y costas con relativa precisión los más frecuentados rumbos, y se hicieron indispensables para los navegantes.
Fig. 333.—El Mundo de Ptolomeo.
Sin embargo, el objeto principal de estos "portolanos", base de los mejores mapas del siglo xv, fué asegurar la navegación del Mediterráneo, y no se extendieron más allá de sus mares y puertos.
La brújula y el astrolabio.
12.—Por consiguiente, todo lo que fuera en el siglo xiv pasar del paralelo 27, en Africa; del 60, en Europa, ó de las Islas Azores, era navegar en lo ignoto y peligroso. Para tales navegaciones de altura se requerían instrumentos náuticos que permitieran calcular con exactitud singladuras y derroteros. Las propiedades de la aguja magnética fueron conocidas en los siglos medios, pero su uso no parece haber sido general en la navegación hasta fines del siglo xiv. Se atribuye tradicionalmente su propagación á los pilotos de Amalfi. A mediados del siglo xv, la brújula, provista de su "rosa de los vientos" y montada en aparatos especiales, era un elemento infaltable en el equipo de los navegantes, y fué conocida y usada por los principales cartógrafos.
El astrolabio, predecesor del quintante y sextante, se usó también en el siglo xv por los marinos Italianos, y en rudimentaria forma los cronómetros y tablas astronómicas necesarias para fijar la longitud por la altura de los cuerpos celestes, y la medida de las diferencias de tiempo. La posibilidad de calcular aproximadamente las latitudes, longitudes y rumbos, hizo factibles las navegaciones extensas y animó á los navegantes del siglo xv, á emprender la serie de exploraciones marítimas que condujeron gradualmente al conocimiento de América[485].
Fig. 334.—Buque del siglo xv.