Ponce de León y el descubrimiento de «La Florida».
12.—El celebérrimo y pintoresco hidalgo D. Juan Ponce de León, Gobernador de Puerto Rico, nombrado por Ovando, después de haber pacificado[568] (como entonces se decía) la isla alanceando, «aperreando»[569] ó esclavizando á los indígenas, fué depuesto de tal gobierno á instancias de D. Diego Colón, á quien de derecho pertenecía. Había oído hablar el referido Ponce de León de una isla situada al Norte de La Española llamada «Bimini», donde existía un manantial maravilloso, cuyas aguas tenían virtud de rejuvenecer á todos los que las tocaban ó bebían. Fuese con el objeto de encontrar este manantial fantástico, ó simplemente con el de explorar la isla, consiguió una patente ó capitulación del Emperador Carlos V (Febrero 23, 1512), para descubrirla y colonizarla.
Fig. 413.—Descubrimientos de Hernández de Córdoba y Grijalva (Helps).
El 3 de Marzo salió de Puerto Rico con el piloto Alaminos y después de tocar en San Salvador, avistó la costa Norte Americana en las cercanías del Río San Juan (30° lat. Norte). Por la risueña apariencia de la que creyó isla, y por haberla descubierto en Pascua Florida, dióle el nombre de «Florida» que hasta hoy conserva. Navegó después alrededor de la península hasta cerca de la Bahía del Apalache, al Oeste, haciendo en Mayo, 23, rumbo al S. E. Siguió buscando durante tres meses, entre las Bahamas, la fabulosa «Bimini» hasta que en Sept. 17, dejando un buque mandado por Juan Pérez para que continuase la exploración, decidió volver á Puerto Rico.
Pocos meses después consiguió otra patente para colonizar la «isla de Benini» y la «isla Florida», y en 1521 emprendió nuevo viaje para averiguar si en verdad la Florida era una isla y para establecer en ella colonias. Gastó en esta empresa el conquistador la mayor parte de su fortuna, arribando con sus dos buques y sus 200 hombres á las inmediaciones de Tampa Bay. En un encuentro con los indígenas (Timaquanos) perdió muchos de sus soldados, y cayó tan gravemente herido que decidió abandonar su empresa y volver á Cuba, donde al poco tiempo murió[570].
Fig. 414.—Mapa de los descubrimientos de Ponce de León (Woodbury Lowery).