— Niin. Ja toimita meille sanomat, miten retkesi onnistuu, ja ruokaa niin pian kuin tarvitaan.
Taas henkäsi Hannu helpommin ja istahti jälleen varmistuneena sotaherrain kehään, siemaisemaan uudella innolla uudet naukut. Mutta pian siellä nyt päättyivätkin juhlajuomingit, sillä Erik Hare ilmoitti lähtevänsä paluumatkalle jo heti yön selkään, ajaakseen äsken raivattua tietä myöten suoraan Kajaaniin. Hän nousi ja ryhtyi turkkiaan tiukemmas vyöttämään. Kuin kauniista unesta heräten kohosivat silloin toisetkin herrat teltan havuvuoteelta ja toikkuroivat yksitellen ulos pakkasyöhön. He saattoivat hyvin käsittää, että linnanherra halusi viipymättä, enää yhtään yötä nuotiolla nukkumatta, palata takaisin ihmisten ilmoille, — kukapa heistä ei olisi tahtonut kääntää rekensä länttä kohti ja ajaa yön halki asutuille maille. Huokaus nousi monesta rinnasta ja käteiset silmät katselivat, kuinka Hare hankkiutui nousemaan käännettyyn reslaansa.
Punottavina ja pohteissaan pitkistä juomingeista he siinä raja-aukealla heittivät lähtevälle viimeiset hyvästit. Yön viima tuntui raa'alta heidän hohteiseen ihoonsa, autio, öinen metsä painoi mataloiksi äsken hetkeksi heltyneet mielet ja heitä värisytti ajatus laskeutua taas nukkumaan kylmille havuille. Antti Hare, joka oli kiertänyt villahuivin päänsä ympärille, astui aivan surkeissaan isänsä reen viereen, valitteli paleltuneita varpaitaan ja pakottavia poskiaan ja kysyi, eikö hän, näin raihnaiseksi käyneenä, saisi palata samassa reessä kotiin. Erik-herran isälliset tunteet olivatkin jo heltyä, mutta samassa kiirehti hollantilainen tekemään samanlaisen pyynnön ja ruotsalaiset upseerit näyttivät myös siihen hyvin hanakoilta. Isä rupesi silloin epäröimään säälistään huolimatta, ja skotlantilainen ylipäällikkö ratkaisi asian rutosti:
— Ei yksikään retkikunnan miehistä saa palata. Kuri on pidettävä, kaikki koossa…!
Kuri kesti — huivipäinen luutnantti sai jäädä siihen nolona seisomaan. Yksin reen perällä istuen läksi Erik Hare ajamaan öistä kangasta pitkin länteen päin. Aisakellon kilkatus vaimeni vähitellen, mutta herrat seisoivat yhä paikoillaan raja-aukolla, kuunnellen kaipauksella sen etenevää ääntä ja katsellen sanaa puhumatta pimeään metsään. Siellä törröttivät pitkät petäjät aavemaisina, valkohattuisina jättiläisinä tiheässä rintamassa, — niiden lakkapäiden lomitse pilkoittivat kiiluvat tähdet tummalta taivaalta, ikäänkuin katsellen niitä nuotiotulia, jotka yltympäriinsä paloivat petäjäin juurella ja heijastivat punaisiksi näiden rosoiset rungot. Nietosten keskellä hohtivat nuotion tulet kuin erämaan hehkuvat silmät, ja niiden ympärillä häärivät peskiniekat partiomiehet, jotka siinä kuivailivat vaatteitaan tai karsivat havuja vuoteikseen, — ne näyttivät aavemaisilta, häilyviltä varjoilta.
Raja-aukealle viivästyneitä herroja puistatti; he tunsivat itsensä tuon jylhän erämaan vangeiksi, joilla ei ollut valtaa siitä vapautua. Ääneti heistä toinen toisensa perästä hiipi jäätyneeseen kangastelttaansa lumisten lammasnahkojen alle.
Mutta Krankan Hannu kahlaili tyytyväisesti hyräillen noiden himmeästi punottavain petäjäin ja kinoksista kiiluvain nuotiosilmäin ohi tuntematta vähintäkään väristystä, saatikka sitten kädettä mielessään. Eikö mitä, — lähti hitto nyt vielä Ouluun palaamaan! Tässähän ovat hauskuudet vasta edessäpäin…!
Kuoppaisiksi poljetuissa kinoksissa löivät hänen jalkansa pientä vintturia; hänen päässään kihisivät näet naukatut tuikut ja hän näki tulia ympärillään enemmänkin kuin niitä oli. Mutta mieli oli hänellä reipas. Vai niin, tarinoi hän puoliääneensä itsekseen, vai ovat herrat jo noin vihassa, vain minusta ovat he tehneet yhteisen syyparkansa… Eikö tekisi heidän mieli saloa tarpoa…? Heillä kai pitäisi olla täällä pirtit ja pirttikamarit ja kapakat maantien kupeella… Vanha kettu, minä muka! — No, sen verran kettua saatoin olla, että sain herrat saloretkelle, eikä täältä nyt kesken palatakaan, kirotkaa mitä kiroattekin…!
— Sattuipa hyvästi, jatkoi Hannu edelleen hiljaista tarinaansa, taivaltaessaan hitaasti omien miestensä nuotiolle, — sattuipa hyvästi, että se pitkäviiksi nyt juuri komensi minut edeltä partioimaan…! Kernaasti nyt herrain joukosta raskinkin erota. Torailkoot he täällä keskenään rekitaivalta tehdessään ja syytelkööt toisiaan! Sillävälin me suksimiehet hiihtelemme karjalaiskylissä, syömme voipiiraita ja uunimaitoa, katselemme kassapäitä ja tappelemme jos tarvitaan… Sehän se onkin juuri partiomiehen elämää!