Kiinnytysjauhe.
Sillaikaa madame de Vidoche istui muutaman kyynärän päässä astrolabikamarissa odottaen ja vapisten, uskaltamatta hievahtaa paikalta, mihin tähdistälukija oli hänet asettanut, ja kaivaten hänen paluutansa. Minuutit tuntuivat loppumattomilta, talo haudalta. Häntä kiehtova äänettömyys ja salaperäisyys, synkät verhot, palavat kynttilät, salatieteelliset kuviot herättivät hänessä pelkoa ja ahdistusta. Hän oli arkaluontoinen nainen; mikään muu kuin kaikkein kalvavin nälkä — rakkauden nälkä — ei olisi voinut häätää häntä tähän epätoivoiseen askeleeseen, pakoittaa häntä tänne. Mutta täällä hän oli sen ajamana, ja vaikka kauhu vaalensi hänen poskiansa ja jäsenet huojuivat hänen allaan ja hän ei rohjennut rukoilla — sillä mitä olikaan hän tekemässä? — ei hän katunut tai toivottanut tehtyä tekemättömäksi tai halunnut peräytyä aikeestaan.
Paikka oli hänelle kamala, muttei niin kamala kuin kylmä koti, tylyt sanat, rakkauden pilkkaaminen, verkalleen vahvistuva tieto, että rakkautta ei ollut alkujaankaan olemassa, — ja siitä kaikesta oli hän täällä pelastumassa. Hän oli yksin, vaan ei yksinäisempi kuin oli ollut kuukausimääriä omassa talossaan. Se mies, joka kohteli häntä joka päivä ivasanoin ja herjauksin ja harvoin puhui muistuttamatta hänelle, kuinka valjulta ja värittömältä hän näytti hovin kukkeiden ja sukkelien kaunottarien rinnalla — hänen ystäviensä — oli yhä hänen kaikkensa ja oli ollut hänen epäjumalansa. Jos hän miehensä menettäisi, niin maailma olisi hänelle tosiaan tyhjä. Vain yksi tehtävä oli senvuoksi jäljellä: suurin surminkin, kaikella mitä nainen saattoi tehdä täi uskaltaa, — alistumisella, urheudella, — voittaa takaisin hänen rakkautensa. Hän oli yrittänyt. Jumala tietää, että hän oli yrittänyt! Hän oli polvistunut miehensä eteen, ja tämä oli lyönyt häntä. Hän oli pukeutunut hienosti ja ollut hilpeä ja koettanut laskea leikkiä niinkuin miehen ystävät puhuivat pilojaan: mies oli suominut häntä katkeralla ivailulla. Hän oli rukoillut, ja taivas ei ollut vastannut. Hän oli kääntynyt pois taivaasta — valkeakasvoinen, riutuva nainen, melkein vielä tyttönen — ja hän oli täällä.
Kunhan se mies olisi nopea! Kunhan hän vain kiireesti antaisi pyydetyn, ja silloin tuskin mikään hinta, mitä myyjä saattoi vaatia, laimentaisi hänen kiitollisuuttaan. Viimein hän kuuli salatieteilijän askeleet, ja samassa tämä ilmestyikin huoneeseen. Mustaa taustaa vasten ja kynttiläin synkässä hohteessa nähtynä hän näytti vielä pitemmältä, laihemmalta, kalpeammalta, kolkommalta kuin todellisuudessa. Hänen silmissään hehkui luonnoton leimu. Madamea värisytti hänen lähestyessään; tulija näki sen ja irvisti ruumismaisen naamionsa suojassa.
"Madame", hän virkkoi vakavasti ja päätänsä taivuttaen, "asema on sellainen kuin toivoin. Venus on nousuasennossa yhdeksän vuorokautta tästä päivästä lukien ja onnellisessa yhtymässä Marsin kanssa. Olen hyvilläni siitä, että tulitte luokseni näin otolliseen aikaan. Näinä päivinä on teho saatavissa hyvin vähällä. Mutta jos tahdotte, että lumous vaikuttaa, tulee teidän noudattaa ehdotonta äänettömyyttä ja salaisuutta sen suhteen."
Kuulijan huulet olivat kuivat, hänen kielensä tuntui takeltuvan kitalakeen. Hän häpesi kuten pelkäsikin tämän miehen läsnäollessa.
Mutta hän ponnistausi ja mutisi: "Se vaikuttaa siis varmasti?"
"Sen takaan!" vastasi toinen ponnekkaasti, ja suunnatonta kaksimielisyyttä ilmeni hänen äänenpainossaan ja silmissään. "Se on samaa kiinnytysjauhetta, jolla Diane de Poitiers voitti kuninkaan rakkauden, vaikka hän oli kahtakymmentä vuotta vanhempi tätä, ja madame de Valentinois piti sen avulla puolellaan miesten sydämet seitsemänteenkymmenenteen talveen saakka. Madame de Hautefort käyttää sitä. Se on valmistettu nesteytetystä kullasta, eetteröity ja väkevöity salaisilla rohdoilla. Olen laatinut kaksi kääröä, mutta varmempaa on madamen nauttia molemmat yhtaikaa, hyvään viiniin liotettuina ja ennen yhdeksännen vuorokauden loppua."
Madame de Vidoche otti kääröt vapisten. Hänen valjut poskensa punehtuivat hiukan. "Siinäkö kaikki?" hän sopersi heikosti.
"Niin, madame, paitsi että teidän tulee juodessanne muistaa miestänne", vastasi tahdistälukija. Tämän lausuessaan hän käänsi pois kasvonsa, sillä hän ei parhaalla tahdollaankaan kyennyt hillitsemään häijyä hymyä, johon huulensa vääntyivät. Dieu! Oliko koskaan kuultu niin karmeata kokkapuhetta? Tai nähty noin nuopeata, noin avutonta, noin peräti lapsekasta hupakkoa? Hän olisi melkein voinut sääliä tätä. Mitä hänen mieheensä tuli — voi, kyllä hän osaisi iskeä arvoisan herran suonta kaiken mentyä ohi!