Cependant le prêtre se purifiait les doigts et, juste comme Charles mesurait la distance pour projeter la bombe, il récita le verset tutélaire : Ne perdas cum impiis, Deus, animam meam, et cum viris sanguinum vitam meam.
O Providence divine ; vous étiez là !
A ce moment, une étrange faiblesse fit retomber, désarmé, le bras de l’homicide. Il y eut comme un mur d’airain qui se dressait entre lui et l’autel. Il recula, balbutiant : Je ne peux pas !… Je ne peux pas !… Ces pauvres femmes, cet enfant, ce vieillard en prière. Oh ! non, c’est trop horrible. Je ne peux pas !…
Mais tout de suite, honteux d’avoir fléchi dans sa fureur, il se donna un prétexte pour différer :
— Il n’y a pas assez de monde. Peut-être, tout à l’heure, y en aura-t-il davantage. Je reviendrai…
Il s’éloigna rebroussant vers la sortie. Alors la voix démoniaque reprit d’un accent furibond !
— Couard, tu cherches à ruser avec ta poltronnerie et tu traites les autres de lâches ! Allons, reviens sur tes pas, frappe, tu seras semblable à ce Dieu que tu redoutes…
Sur cette incitation, l’orgueil raidit tous les muscles de Charles. Il lui parut qu’un torrent de feu lui coulait dans les veines.
— Soit ! répondit-il, que mon destin s’accomplisse…
Quand il proféra ces mots, il était sur le point de repasser le portail. L’écume aux lèvres, il fit volte-face et poussa violemment la porte intérieure afin de rentrer dans l’église. Puis il lâcha le bouton pour ressaisir la bombe. Mais, dans la même seconde, le battant actionné par le ressort, revint sur lui et le frappa d’un coup sec, en pleine poitrine.