—Dis donc, Cabrillat! fit Lardenois, à qui ce manège n'avait pas échappé,—tu n'as pas vu?
—Quoi donc?
—Tu ne te demandes pas où est passé cet animal de Richefeu?
—Non. Pourquoi?
—Parce que monsieur, le joli coeur, au lieu d'envoyer Vincent chez les Desormeaux, n'a pu résister au désir d'y aller lui-même. Voilà! J'en suis certain: j'ai entendu grincer la porte du couloir.
* * * * *
Située dans le plus riche quartier de Chèvremont, au coin de la place de la Mairie et de la Grand'Rue, la pharmacie Pichancourt, avec ses deux longues façades garnies, selon la coutume, de gigantesques bocaux rouges et bleus, jaune de chrome et vert d'émeraude, sa double plinthe de marbre noir et sa double enseigne en lettres d'or: Pichancourt, ex-interne des hôpitaux de Paris, avait tout à fait belle apparence. Elle n'aurait pas déparé les boulevards de «la capitale», on était unanime à le reconnaître à Chèvremont-en-Bresse, et à la proclamer même le plus élégant et le plus cossu des magasins de la ville.
Sur chacune des deux immenses glaces de la devanture, une inscription se détachait en légende: Anticoryza,—marque déposée—premières médailles d'or. C'était cette «spécialité» précisément qui obligeait M. Pichancourt à se pourvoir de trois aides ou élèves, tandis que les autres pharmaciens de la localité se contentaient généralement d'un seul, qui jouissait même de nombreux loisirs.
Fanfaré par toutes les trompettes de la réclame, répandu à profusion dans toutes les officines de France et de Navarre, universellement connu et employé, sans pour cela, j'en ai une vague crainte, que sa réputation fût des plus méritées, l'anticoryza était, pour son inventeur tout au moins, une excellente affaire. M. Pichancourt avait dû construire, pour la fabrication de ce remède, un laboratoire spécial, une véritable usine, à cinq kilomètres de la ville, au Val d'Ambly, près de la frontière suisse. Toutes ses journées se passaient dans cet établissement, à surveiller ouvriers et ouvrières, comptables et expéditionnaires, camionneurs et garçons de peine; et comme le contre-choc de cette lourde charge se faisait inévitablement ressentir jusqu'à la boutique de la place de la Mairie, jusqu'à la «maison mère», le pharmacien avait été contraint d'abord d'obvier à son absence et se faire remplacer, ensuite de prendre un second élève; total: trois «potards».
Nestor Richefeu, le plus ancien, celui à qui M. Pichancourt avait délégué ses pleins pouvoirs, était un solide gaillard de vingt-quatre ans, trapu, courtaud, largement râblé, joufflu et rubicond comme une pomme d'api.