Et Hermance, les joues empourprées, tremblait de plus en plus, se sentait près de défaillir.
—Oui, j'aurais dû… c'est vrai, mademoiselle! Mais vous, vous aussi…
—Monsieur, je ne… Moi? Oh!… Non… Adieu, monsieur!…
Et la pauvre petite bossue, toute confuse, désorientée, affolée, les yeux remplis de larmes, et sur le point d'éclater en sanglots, s'enfuit brusquement, abandonnant la place à son visiteur,—son ex-fiancé.
Le bon géant boiteux patienta quelques instants, trois ou quatre minutes; puis—que faire?—il ouvrit la porte du salon, celle du corridor ensuite, et s'en retourna clopin-clopant vers l'hôtel où il était descendu, l'hôtel du Cygne.
Sur son chemin, il rencontra la pittoresque promenade des Quinconces, qui se déroule au pied d'un contrefort des Vosges, surplombe la rivière, et commande une immense et agreste vallée.
Un pâle soleil évoluait dans l'azur sans nuage, et, malgré la saison peu avancée, l'air avait tiédi déjà, et l'on pressentait l'éveil des bourgeons et l'éclosion du renouveau.
Sous les arbres des Quinconces, de nombreux promeneurs vaguaient par couples ou par groupes, à petits pas, douillettement, paresseusement, et savouraient de leur mieux cette première belle journée.
Adrien Bastide s'assit à l'écart, sur un des lourds bancs de pierre, et, les yeux machinalement fixés au loin, le regard perdu dans les sinuosités de la vallée ou les brumes de l'horizon, se prit à méditer sur son aventure, sa mésaventure plutôt, et s'abandonna à toutes les réflexions qu'elle lui suggérait.
Bossue! Elle était bossue, cette demoiselle Hermance Desrigny, et elle ne lui en avait rien dit! Ah! ce n'était pas de jeu, cela, c'était de la fourberie, une indigne tricherie! Et Mme de Saint-Elme, la «maternelle» directrice de l'Institut matrimonial de France, est-ce qu'elle n'aurait pas dû mieux connaître ses enfants, et les avertir?… Voilà ce que c'est que de s'adresser à ces charlatans et ces filous!