—N'empêche, reprit-il, que ces cancans-là ont causé bien du tort à not' Collette, un tort considérable! Oui, ma belle dame! Vous n'avez pas idée…. Elle ne travaille plus nulle part, on ne la demande plus comme avant, qu'elle avait tant de pratiques qu'elle ne savait comment s'y prendre pour les contenter. Elle ne pouvait pas aller chez toutes à la fois, pas vrai? Maintenant…. Ah! maintenant!… Je suis tout de même heureux de vous voir, parce que si… si c'était un effet de votre bonté… si vous pouviez… si peu que ce soit, mon bon monsieur! Ah! oui, les temps sont durs, allez!
* * * * *
Collette, qui n'avait rien osé dire à son père de l'algarade de Mme Sédeillant, mais n'avait pu lui cacher son renvoi de la maison du banquier, ni empêcher les lettres anonymes de lui parvenir, se trouvait, en effet, dans la plus précaire situation. Les paysans d'alentour n'étaient pas accourus, tous en foule, comme chez le banquier, lui réclamer l'argent qu'ils lui avaient confié, non; mais toutes les familles qui l'employaient, qui lui faisaient gagner son pain, lui avaient du jour au lendemain fermé leurs portes.
Pensez donc! Une fille qui débauche les hommes mariés!
Aussi accueillit-elle avec joie les bonnes paroles que lui adressa Mme Sédeillant, et c'est avec ravissement qu'elle consentit à reprendre ses «journées» à l'hôtel.
Toujours afin de combattre la calomnie et détruire la légende qu'elle avait si inconsidérément fait naître, Mme Sédeillant installa en quelque sorte la jeune lingère à demeure auprès d'elle, en fit sa compagne, l'emmena chez ses fournisseurs, l'interrogeant devant eux, la consultant sur telle étoffe, telle coupe de robe, telle forme de chapeau… de sorte qu'on vit bien qu'elle n'avait aucune jalousie contre elle, nulle rancune à son endroit,—qu'il ne s'était rien passé.
Hélas! hélas! L'héroïque Palmyre en fut pour ses frais. Rien ne put endiguer la houle, mater et repousser le courant. Pourquoi toujours croire si volontiers au mal, si difficilement au bien?
Quinze mois jour pour jour après le chétif et misérable baiser dont M. Hector Sédeillant avait effleuré le cou de Colette, quinze mois après la scandaleuse sortie de la belle Mme Palmyre, le banquier déposait son bilan.
Quant à Mlle Colette, elle n'avait pas attendu si longtemps sa mise en faillite: il y avait huit mois déjà que la gentille petite avait faussé compagnie à son ivrogne de père et s'était fait enlever par un commis voyageur.