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Chaque première page d'une feuille porte, dans sa partie inférieure de droite, sous la dernière ligne ou ligne de queue, un chiffre, dit signature, qui indique le numéro de cette feuille. La ligne où se trouve ce chiffre se nomme ligne de pied, par opposition à la ligne de tête, qui est la ligne du sommet de la page, au-dessus même de la première ligne de texte, et où se trouve le numéro de cette page, le folio. La ligne de tête et la ligne de queue, blanches dans presque toute leur longueur, sont formées chacune par une pièce de fonte, appelée garniture ou lingot, de 12 points d'épaisseur. D'autres pièces de fonte, les cadrats, servent, dans la composition typographique, à terminer les lignes de texte incomplètes et à isoler les mots disposés en titre; d'autres encore, plus petites et de forme cubique, les cadratins, forment les blancs qui précèdent les alinéas. Ajoutons que, pour séparer les mots entre eux et les lignes entre elles, on se sert de petites lames de métal moins hautes que les lettres et portant le nom d'espace (une espace).
Au lieu de chiffres, on employait autrefois comme signatures les lettres de l'alphabet: A, B, C, D…, et l'on mettait, en outre, au-dessous de la dernière ligne de chaque feuille, à droite, le premier mot de la feuille suivante, toujours afin de faciliter le classement des feuilles, l'assemblage. Ce premier mot, ainsi placé en vedette au bas de la dernière page, s'appelait la réclame. On a fini par la supprimer, considérant qu'elle faisait double emploi avec la signature.
La signature permet, ou plutôt devrait permettre, de déterminer facilement le format d'un livre.
Puisque nous savons, par exemple, que l'in-4 a sa feuille pliée de façon à donner 8 pages, il est clair que la deuxième feuille commencera à la page 9 (8 + 1) et que c'est au bas de cette page 9 que figurera la signature 2. Le chiffre 3 se trouvera de même au bas de la page 17 (8 + 8 + 1); le 4, au bas de la page 25 (8 + 8 + 8 + 1); etc.
De même, l'in-8 comprenant 16 pages, la signature 2 se trouvera au bas de la page 17 (16 + 1); la signature 3, au bas de la page 33 (16 + 16 + 1); le 4, page 49; etc.
Mais les feuilles destinées à fournir beaucoup de pages, à fournir, pour préciser, des formats plus petits que l'in-8, ne se plieraient pas aisément en un aussi grand nombre de fois, surtout si le papier était un peu fort, on le comprend de reste; elles renfleraient, gondoleraient, auraient trop gros dos, et se prêteraient difficilement au brochage ou à la reliure[180]. Parfois même l'imposition[181], permettant, après le tirage, de plier la feuille dans l'ordre numérique des pages, ne pourrait pas s'effectuer. On sectionne donc ces feuilles, on les partage en cahiers, cartons[182] ou encarts, qui tous nécessairement portent aussi une signature, afin qu'on puisse les classer et assembler, d'où une nouvelle cause de confusion, pour la détermination du format. Chaque feuille d'un volume in-12, par exemple (24 pages), au lieu d'être entière, pourra se composer de deux cahiers, l'un in-8 (16 pages) et l'autre in-4 (8 pages), recevant chacun une signature. Chaque feuille d'un volume in-18 (36 pages) pourra se faire en deux cahiers, l'un in-12 (24 pages) et l'autre in-6 (12 pages);—ou bien en trois cahiers de 12 pages chacun et ayant tous les trois leur signature propre. Souvent même ces encarts sont encore plus compliqués[183].
Voici le tableau des signatures des vingt premières feuilles pour les principaux formats modernes[184]:
FOLIOS DES PAGES SIGNÉES
C'EST-A-DIRE FOLIOS DE LA PREMIÈRE PAGE DE CHAQUE FEUILLE OU DE CHAQUE CAHIER DANS LES FORMATS
| SIGNATURES | In-folio (4 pp.) | In-4 (8 pp.) | In-8 (16 pp.) | In-12 (24 pp.) | |
|---|---|---|---|---|---|
| En 1 cahier | En 2 cahiers (de 16 et de 8 pp.) | ||||
| A ou 1 | 1 | 1 | 1 | 1 | 1 |
| B — 2 | 5 | 9 | 17 | 25 | 17 |
| C — 3 | 9 | 17 | 33 | 49 | 25 |
| D — 4 | 13 | 25 | 49 | 73 | 41 |
| E — 5 | 17 | 33 | 65 | 97 | 49 |
| F — 6 | 21 | 41 | 81 | 121 | 65 |
| G — 7 | 25 | 49 | 97 | 145 | 73 |
| H — 8 | 29 | 57 | 113 | 169 | 89 |
| I — 9 | 33 | 65 | 129 | 193 | 97 |
| K — 10 | 37 | 73 | 145 | 217 | 113 |
| L — 11 | 41 | 81 | 161 | 241 | 121 |
| M — 12 | 45 | 89 | 177 | 265 | 137 |
| N — 13 | 49 | 97 | 193 | 289 | 145 |
| O — 14 | 53 | 105 | 209 | 313 | 161 |
| P — 15 | 57 | 113 | 225 | 337 | 169 |
| Q — 16 | 61 | 121 | 241 | 361 | 185 |
| R — 17 | 65 | 129 | 257 | 385 | 193 |
| S — 18 | 69 | 137 | 273 | 409 | 209 |
| T — 19 | 73 | 145 | 289 | 433 | 217 |
| V — 20 | 77 | 153 | 305 | 457 | 233 |