O malheureuse fille! (Amptoncourt retentit de ses cris, & les échos lugubres repetent ces tristes mots: malheureuse fille!) Quoi tant d'essence, dit-elle, de poudre & de pommade, tant de soins assidus n'auront-ils été employez que pour cet audacieux? Est-ce pour lui qu'on passa si souvent ces belles boucles dans un fer tortueux, & que cette tête délicate souffrit mille tourmens? Quel triomphe pour le ravisseur! quel sujet d'envie pour les autres amans! quel sera l'étonnement des femmes vertueuses! Non, l'honneur ne le permettra pas, cet honneur à qui nous devons tout sacrifier, les plaisirs, le repos & jusqu'à la raison. Je comprends, Belinde, toute l'étenduë de ta juste douleur; j'entends déja les discours railleurs; je vois les souris outrageans & les regards pleins de malignité; tu ne seras plus la beauté regnante, te voilà dégradée. Comment à l'avenir aurai-je moi-même le courage & l'esprit de défendre ton honneur perdu? Puis-je encore me déclarer ton amie? Cette amitié ne me sera-t-elle pas desormais honteuse? attend-toi que tes cheveux qui viennent d'être coupez, seront indignement renfermez dans un cristal entouré de Diamans. Tu les verras porter en triomphe par ces mêmes mains qui te les ont ravis: ah! que plutôt l'air, la mer, la terre, les hommes, les singes, les bichons, les perroquets retombent dans le cahos.

Elle dit, & se précipitant avec des yeux étincelans sur le Chevalier de Plume, elle lui commande, comme à son amant, d'un ton absolu, de reconquerir la Boucle fatale. Le Chevalier dans ce moment étoit occupé, & ce n'étoit pas sans raison, à faire admirer sa tabatiere d'ambre & la pomme marquetée de sa canne, avec un visage rond & épanoüi, qui marquoit le vuide de ses pensées; il écoute Talestris en ouvrant des yeux étonnez, & d'un ton gracieux en prenant du tabac il dit au Baron: pourquoi donc? Que diable est ceci? Que maudite soit cette Boucle; mais morbleu il convient d'être civil: tu badines, & ce badinage n'est pas en sa place: allons, donne moi ces cheveux, je t'en prie.

En achevant ce discours, il frappe de nouveau sur sa tabatiere. Je suis fâché, répond le Baron, qu'un Orateur si éloquent parle en vain; mais par la sacrée Boucle, oui[6] par cette Boucle sacrée, qui desormais ne sera plus unie à son chef, & qui separée d'une si belle tête ne recevra plus en croissant de gloire nouvelle; je jure par elle, que je la porterai à mon bras victorieux, jusqu'à mon dernier soupir. En prononçant ces mots, il déploya la Boucle d'un air triomphant.

[Note 6: Imitation d'Homere.]

Alors l'impatient Ombriel casse la bouteille; la Tristesse en sort: Belinde pénetrée de douleur tient les yeux & la tête baissée, & fondant en larmes, elle regarde Talestris en lui disant: O jour à jamais douloureux & détesté, où mes cheveux & mon repos me sont ravis! Quel bonheur pour moi, si je n'avois jamais vû Amptoncourt! Mais je ne suis pas la premiere fille à la Cour que l'Amour ait trahie. Helas, ajouta-t-elle, que ne m'a-t-on plutôt laissée dans une Isle déserte, ou bien dans les terres Septentrionales, où l'on ne prend point de caffé, & où le jeu d'ombre est inconnu! J'aurois préservé des regards des mortels ce qu'il y a d'aimable en moi; je me serois fannée & éteinte comme la rose sur sa propre tige. Qui porta mon esprit à me promener avec le Baron? Que ne suis-je demeurée oisive & ennuyée dans ma maison, ou que n'ai-je ajouté foi aux signes qui m'ont frapée ce matin! Trois fois ma main chancelante est tombée sur ma pommade, & j'ai vû, sans la moindre haleine de vent, trembler les porcelaines sur ma table: Mirine tout à coup est devenue furieuse; mon perroquet a gardé un profond silence, & jamais mon Silphe ne m'offrit rien qui marquât plus clairement ce qui me devoit arriver en ce jour.

Voi ces restes malheureux de ma tête blonde; O malheureux restes! Ne crains point, Belinde, d'arracher toi-même ce que le Ravisseur a épargné. O destin cruel! triste souvenir de mes Boucles si bien frisées, qui tomboient avec tant de grace sur mes épaules! Helas, il ne m'en reste plus qu'une, qui prévoit sa triste destinée dans celle de sa compagne: elle attend le ciseau fatal; viens donc, Traitre: ravis-la encore d'une main sacrilege. Ah! cruel, pourquoi m'as-tu derobé cette Boucle si glorieusement exposée à la vuë des humains?

CHANT V.

C'est ainsi que Belinde parla, & sa douleur attendrit tous ceux qui en furent les témoins; mais les Dieux & la Destinée avoient fermé les oreilles au Baron. Les reproches & les menaces de Talestris sont inutiles: s'il est insensible aux larmes de l'aimable Belinde, qui pourra l'émouvoir? C'est vainement qu'on lui parle: Enée fut moins insensible aux prieres d'Anne & au desespoir de Didon.

Cependant, Clarice, la grave Clarice, agite son évantail d'un air précieux, elle en mesure les mouvemens avec une complaisance attentive: un profond silence s'observe, elle prend enfin la parole, & dit:

A quoi servent les louanges & les honneurs que les Sages & le Vulgaire rendent à la beauté? Quel avantage tire-t-elle des dépoüilles que lui offrent & la terre & la mer comme un tribut pour la parer & la rendre encore plus éclatante? A quoi nous sert de paroître avec tant de pompe aux promenades, & d'être exposées dans les spectacles aux regards, aux soupirs, & au culte d'un si grand nombre d'adorateurs, qui nous nommant des Anges, nous traitent en effet comme si nous étions des créatures célestes? Gloire funeste, tourmens réels, si l'esprit ne conserve pas ce que la beauté acquiert, & si l'on ne dit en regardant un beau visage: cette femme a plus encore d'avantage sur les autres par sa conduite qu'elle n'en a par sa beauté. Ah! si la danse ou la parure pouvoient nous garantir d'une petite verole, nous défendre contre les rides, & empêcher nos cheveux de blanchir, qui voudroit se soumettre au poids & à l'ennui des affaires domestiques? Y a-t il quelque dévote qui ne voulût à ce prix être coquette & se farder? Personne du moins ne seroit en droit de la censurer. Mais puisqu'enfin la beauté fragile se détruit, soit que l'on se pare ou qu'on se néglige, soit que l'on se farde ou qu'on ne se farde pas, que nous reste-il, si ce n'est d'user de ce qui dépend de nous, & d'acquerir de l'esprit, & de la raison, pour suppléer à la perte de la beauté. L'esprit l'emporte sur elle; c'est vainement que les yeux des flateurs se trouvent de son côté: quelques charmes qu'elle ait, l'esprit gagne plus surement les coeurs: Croyez-moi, ma chere, quand les plaintes & les cris sont inutiles, nous devons plaisanter nous-mêmes de ce qui nous arrive de fâcheux. Ainsi parla Clarice, & personne n'applaudit à son discours hors de saison.