Malgré ce prodigieux attirail de jambes, l’animal ne va guère plus vite que beaucoup d’habitants de l’eau salée qui n’en ont qu’une seule ou qui n’en possèdent pas.
ASTÉRIE ÉQUESTRE
(Goniaster equestris Gmelin).
Si l’on renverse une Astérie sur le dos, elle reste d’abord immobile, les pieds enfermés. Bientôt elle fait sortir ces derniers, semblables à autant de petits Vers; elle les porte en avant et en arrière, comme pour reconnaître le terrain; elle les incline vers le fond du vase, et les fixe les uns après les autres. Quand il y en a un nombre suffisant d’attachés, l’animal se retourne.
On croit que ces organes jouent en même temps un rôle important dans la respiration. Par moments, même pendant le repos, ils sont traversés par des courants intérieurs de corpuscules.
La bouche des Astéries se rend presque immédiatement dans l’estomac. Celui-ci forme un grand sac qui envoie un long prolongement dans l’intérieur de chaque bras. Ces prolongements sont des espèces d’intestins... Des intestins dans des bras!
Ces animaux sont très-voraces: ils engloutissent leur proie vivante d’un seul morceau. Quand la victime est trop grosse pour la bouche, l’estomac se porte au-devant d’elle.
Chez la plupart des animaux, les lèvres sont les pourvoyeuses de la cavité digestive. Ici cette dernière se passe des lèvres, elle se pourvoit toute seule!
Les Étoiles de mer peuvent manger jusqu’à des Huîtres. Est-ce bien vrai? Leur bouche est étroite et non dilatable, et une Huître est un morceau assez volumineux! Voici comment procèdent les Astéries, suivant M. Rymer Jones. Elles saisissent l’Huître entre leurs rayons, et la maintiennent sous leur bouche au moyen de leurs suçoirs; elles retournent leur estomac, qui enveloppe de ses replis le malheureux mollusque, et distille peut-être sur son corps un liquide stupéfiant (?). Bientôt la pauvre victime écarte les volets de sa coquille, livre ses organes à merci, et devient la proie du ravisseur étoilé.
Les Astéries jouent un rôle important dans la police et l’hygiène de la mer. Elles aiment les viandes mortes de toute nature, et déploient une activité merveilleuse à rechercher, à dévorer, à faire disparaître les diverses matières animales corrompues. Cet important travail de propreté et de salubrité est accompli sur une immense échelle, silencieusement, tranquillement et continuellement... Gloire à Dieu!