Dans les chapitres suivants, nous traiterons des Vertébrés.
Nous marchons du simple au composé.
En zoologie, le mot composé peut être pris dans trois sens différents. Il exprime d’abord la réunion en communauté d’un certain nombre d’individus élémentaires, plus ou moins distincts les uns des autres; secondement, la fusion plus ou moins complète de plusieurs organismes particuliers ou zoonites; troisièmement, la complication plus ou moins grande des individus isolés.
Les Polypiers sont des réunions d’individus distincts.
Les Crustacés sont des associations de zoonites adhérents.
Les Poissons sont des individus isolés compliqués.
Les Coraux ont une organisation arborisée. Leurs animalcules sont associés, comme les fleurs dans une plante.
Les Anémones, les Étoiles, les Oursins....., possèdent une organisation rayonnée. Dans un grand nombre, cette structure est à peu près rigoureuse. Leurs parties répétées sont arrangées autour d’un point ou d’un axe commun, dont elles divergent presque géométriquement. Quelquefois l’ensemble présente en même temps comme une moitié droite et une moitié gauche (Dujardin). C’est un passage entre la symétrie rayonnée et la symétrie bilatérale.
Les Annélides, les Crustacés et les autres animaux dits Annelés, possèdent une organisation unisériée. Mais comme chaque zoonite se trouve composé de deux moitiés semblables latéralement accolées, il en résulte que l’ensemble est plutôt bisérié qu’unisérié; en d’autres termes, que ces animaux ont à la fois, et la structure sériée, et la structure bilatérale.
Enfin, les Vertébrés, qu’on a nommés aussi unitaires, ne présentent plus, dans leur organisme, ni disposition rayonnée, ni groupement sérié; mais ils offrent deux moitiés semblables: une à droite, l’autre à gauche. Leur symétrie est simplement bilatérale.