Les Reptiles sont rares dans la mer; mais ceux, en petit nombre, qu’elle nourrit, se font remarquer par leur organisation, par leurs mœurs et par leur utilité. Nous voulons parler des Tortues. Aristote désignait ces animaux sous le nom de Thalassites.
Comme les Tortues terrestres, les Tortues marines sont revêtues d’une cuirasse osseuse et écailleuse très-dure et très-solide, fortifiée par huit paires de côtes.
Cette cuirasse forme en dessus une carapace plus ou moins bombée, et en dessous, un plastron plus ou moins aplati.
La carapace et le plastron composent une sorte de boîte protectrice, dans laquelle le reptile tient son corps à l’abri, et retire, au besoin, son cou et sa queue. Chez les Tortues de terre, dont la tête et les pattes sont proportionnellement moins grandes, l’animal peut encore les rentrer et les loger dans son armure[258].
Si l’on n’avait jamais vu de Tortue, soit de terre, soit de mer, et qu’on rencontrât pour la première fois une de ces bizarres organisations, ne serait-on pas bien étonné?
TORTUES.
Un montagnard du centre de la France trouva un jour, à la fête de son village, un marchand algérien qui étalait devant lui une cinquantaine de Tortues communes.
«Et combien vendez-vous ces drôles de petites bêtes?
—Trente sous, monsir, sans marchander.