I
Les Baleines sont les plus grands animaux de la mer, et en même temps les plus grands animaux connus.
La Baleine franche[306], ou Nordcaper, a fixé de très-bonne heure l’attention des marins et des naturalistes.
On a fait observer que cette bête gigantesque devait être nécessairement aquatique. Si elle avait été terrestre, quelles jambes auraient pu la soutenir? Si elle avait été aérienne, quelles ailes auraient pu la soulever? La Providence a donc bien fait de placer les Baleines dans l’eau. Elle leur a donné en même temps la forme d’un poisson, pour s’y mouvoir avec plus de facilité.
Les dimensions de la Baleine sont telles qu’on peut saisir sans peine leur rapport avec les plus grandes mesures terrestres. Des auteurs ont prétendu que des individus très-âgés ont offert une longueur égale à la cent millième partie du quart du méridien (?).
Lacépède affirme qu’une Baleine dressée contre une des tours de Notre-Dame la dépasserait d’un tiers (?).
BALEINE DU GROENLAND
(Balæna mysticetus Linné).
En réduisant les exagérations des marins..... ou des naturalistes, on peut dire que les plus grosses Baleines présentent de 25 à 30 et peut-être 35 mètres de longueur. Tout récemment (avril 1863), la plage de Dunkerque a été visitée par un de ces énormes Cétacés, jeté à la côte par un violent coup de vent de sud-est. Il avait 30 mètres de longueur et 20 mètres de circonférence. L’agonie du pauvre Léviathan a duré près de deux heures après son échouement; dans ses derniers débats, il faisait voler le sable à 100 mètres de la plage. Puis, un effroyable sifflement annonça que la nature était enfin vaincue. (Mémorial d’Amiens.)
Les auteurs prétendent que le poids de cet animal peut atteindre 250 000 kilogrammes (?). Une Baleine de 20 mètres, mesurée par Scoresby, n’en pesait que 70 000.