On prenait autrefois de grands Cétacés dans les régions tempérées de l’Europe, soit dans l’Océan, soit dans la Méditerranée.
Divers actes nous apprennent que, jusqu’au XIIe siècle, ces animaux, assez nombreux dans le golfe de Gascogne, y étaient l’objet d’une pêche régulière. Aujourd’hui, ces énormes Mammifères sont devenus de plus en plus rares, et leur apparition dans ces mêmes eaux est considérée comme un véritable phénomène.
Cuvier croyait que la Baleine du golfe de Gascogne était la même que la Baleine du cercle polaire. Le professeur Eschricht, de Copenhague, nous a appris que ce sont deux espèces différentes.
Les premiers baleiniers paraissent donc avoir été des Basques. Vinrent ensuite les Asturiens, puis les Anglais, et puis les Hollandais.
Le théâtre des pêches, transporté du Midi dans le Nord, a bien souvent changé de parages.
Anciennement, la côte orientale du Groenland passait pour une des meilleures stations. Dans ce moment, cette partie de la mer est complétement déserte. Depuis quelque temps, les Esquimaux ne comptent presque plus sur ce colosse de la mer, qui n’apparaît qu’aux environs de Holsteinborg, et encore très-rarement.
Les pêcheurs anglais en ont entièrement dépeuplé la baie de Baffin.
Il y a trente ans, cent navires, appartenant à diverses nations, se livraient à la pêche de la Baleine dans le détroit de Davis. Aujourd’hui, il en vient tout au plus cinq ou six, et encore n’arrivent-ils qu’avec l’espoir d’un butin fort problématique (Ch. Edmond).
La pêche est descendue successivement des Açores au Brésil, du Brésil aux côtes sud d’Afrique, de là au Chili et à la Terre de Feu, puis à la Nouvelle-Hollande et à la Nouvelle-Zélande. Elle se fait, de nos jours, dans les mers du Japon et sur les côtes du Kamtchatka.
Les bâtiments employés à la pêche de la Baleine sont en général du port de 350 à 450 tonneaux, et portent de trente à quarante-cinq hommes d’équipage. Chaque canot, ou baleinière, est pourvu d’un harponneur placé à l’avant, d’un chef qui tient l’aviron de queue, et de quatre rameurs. Il a quatre harpons et deux lances.