Tout à coup, soit qu'il eût saisi quelques mots du débat, ou par une de ces curieuses divinations dont s'élucident parfois les surdités les plus hermétiques, le vieux Réhu qui se tenait à l'écart et loin du feu, crainte d'une attaque, proféra de sa forte voix sans diapason: «Sous la Restauration, pour des motifs de simple politique, nous éliminâmes jusqu'à onze membres!...» L'ancêtre eut son mouvement de tête certificatif qui prenait à témoin ses contemporains de ce temps-là, bustes blancs aux yeux vides, alignés sur des piédestaux autour de la salle.
«Onze, bigre!...» murmura Danjou dans un grand silence.
Et Laniboire, toujours cynique: Tous les corps constitués sont lâches!... c'est la loi de nature... il faut vivre...»
Alors Épinchard, qui s'affairait à l'entrée avec le secrétaire Picheral, rejoignit ses collègues et, tout bas, entre deux quintes, déclara que le secrétaire perpétuel n'était pas seul coupable en cette affaire, à preuve le procès-verbal du 8 juillet 1879 dont on allait donner lecture. De sa place, la petite voix de Picheral commença, guillerette et très vite: «Le 8 juillet 1879, Léonard-Pierre-Alexandre Astier-Réhu fait don à l'Académie française d'une lettre de Rotrou au cardinal de Richelieu, sur les statuts de la Compagnie. L'Académie, ayant pris connaissance de cette pièce inédite et très curieuse, félicite le donataire et décide que la lettre de Rotrou sera insérée au procès-verbal. La voici textuellement.»... Ici le débit du secrétaire se ralentit, appuyant malicieusement sur tous les mots... «textuellement, c'est-à-dire, avec les négligences qui se rencontrent dans les correspondances familières, et confirment l'authenticité du document.» Sous le jour décoloré qui tombait du vitrage, tous debout et immobiles, évitant de se regarder entre eux, ils écoutaient dans la stupeur.
«Lirai-je la lettre aussi?...» Picheral souriait, s'amusait beaucoup.
«La lettre aussi...» dit Épinchard. Mais des les premières phrases, on cria: «Assez... assez... cela suffit...» Ils en rougissaient maintenant, de cette épître de Rotrou dont l'imposture crevait les yeux. Un pastiche d'écolier, tournures impropres, la moitié des mots ignorés de ce temps-là. Quel aveuglement! comment avaient-ils pu?...
«Vous voyez donc, messieurs, que nous serions mal venus à accabler notre infortuné collègue... reprit Épinchard; et tourné vers le secrétaire perpétuel, il l'adjura de renoncer au scandale d'un procès dont la Compagnie tout entière et le grand cardinal lui-même seraient atteints.
Mais ni la chaleur de l'apostrophe, ni l'ampleur oratoire du geste vers le camail du cardinal-fondateur ne vinrent à bout du farouche entêtement d'Astier-Réhu qui, ferme et droit devant la petite table servant de tribune au milieu de la salle pour les lectures et communications, les poings serrés comme s'il avait peur qu'on lui arrachât sa volonté des mains, affirmait que «rien! entendez-vous, rien» n'entamerait sa résolution. Et ses gros doigts fermés sonnant avec colère sur le bois dur: «Ah! messieurs, j'ai déjà trop attendu, trop cédé à des considérations de ce genre... Comprenez donc qu'il m'étouffe, ce Galilée que je ne suis pas assez riche pour racheter et que je vois aux vitrines des libraires avec mon nom en complicité de ce faussaire!» Ce qu'il voulait, en somme? Arracher lui-même les pages véreuses de son oeuvre, en faire un public autodafé dont ce procès lui fournissait l'occasion: «Vous parlez de ridicule? Mais l'Académie est bien trop haute pour le craindre. Quant à moi, ruiné, bafoué, il me restera le fier contentement d'avoir mis mon nom, mon oeuvre et la dignité de l'histoire à l'abri. Je n'en demande pas davantage.» Sous l'emphase de sa parole, il y avait un accent de sincérité, de droiture qui détonnait dans ce milieu ouaté de toutes sortes de compromissions, d'enveloppements. Soudain l'huissier annonça: «Messieurs, quatre heures...» Quatre heures! et les funérailles de Ripault-Babin qui n'étaient pas finies de régler.
«Au fait, oui... ce pauvre Ripault-Babin...» fit Danjou d'un ton de gouaille.
«Il est mort à temps, celui-là!...» déclama sombrement Laniboire. Mais l'effet de son mot fut perdu. L'huissier criait: «A vos places...» le directeur agitait sa sonnette, ayant à sa droite le chancelier Desminières et, à sa gauche, le secrétaire perpétuel lisant avec sa calme assurance reconquise le rapport de la commission des obsèques, parmi des chuchotements animés et les tintements du grésil sur le vitrage.