Aussi le Gouverneur, bien loin de songer à fusiller ses prisonniers comme des «singes verts». fit-il au roi papoua une réception solennelle.
Il savait comment s'y prendre, ayant lu tous les récits des navigateurs, connaissant par coeur Cook, Bougainville, d'Entrecasteaux.
Il s'approcha du roi et frotta son nez contre le sien. Le sauvage parut très surpris, car cet usage n'existait plus depuis longtemps chez ces peuplades. Pourtant le roi se laissa faire, croyant sans doute à quelque tradition tarasconnaise; et les autres prisonniers, voyant cela, même la petite Likiriki qui n'avait qu'un petit nez de chat, presque pas de nez du tout, voulurent absolument exécuter la même cérémonie avec Tartarin.
Quand on se fut bien frotté le nez, il s'agit d'entrer en communication par la parole avec ces animaux. Le Père Bataillet leur parla d'abord son papoua de par là-bas, mais comme ce n'était pas le papoua de par ici, naturellement ils n'y comprirent goutte. Cicéron Franquebalme, qui savait à peu près l'anglais, essaya de cette langue. Excourbaniès leur bredouilla quelques mots d'espagnol, mais sans plus de succès l'un que l'autre.
«Faisons-les toujours manger,» dit alors Tartarin.
On ouvrit quelques boites de thon. Cette fois les sauvages comprirent, se jetèrent aussitôt sur les conserves, et les dévorèrent gloutonnement, vidant les boites, les nettoyant jusqu'au fond avec leurs doigts ruisselants d'huile. Puis, après de larges lampées d'eau-de-vie qu'il semblait aimer tout particulièrement, le roi, à la grande stupeur de Tartarin et des autres, entonna d'une voix rauque:
Dé brin o dé bran Cabussaran Dou fenestroun De Tarascoun Dedins lou Rosé
Cette chanson tarasconnaise éructée par ce sauvage aux lèvres lippues, aux dents noires de bétel, prenait une physionomie fantastique et féroce. Mais comment Négonko savait-il le tarasconnais?
Après un moment de stupéfaction, on s'expliqua.
Pendant les quelques mois de voisinage avec les infortunés passagers de la _Farandole _et du _Lucifer, _les Papouas avaient appris le parler des bords du Rhône; ils le dénaturaient bien un peu mais, les gestes aidant, on pouvait parvenir à s'entendre.