Ils eurent beaucoup de mal à trouver un orateur.
Un honnête garçon qui se nommait Lecadieu et auquel Philippe avait souvent prêté des livres accepta enfin de parler: «Ça me coûtera ma place, dit-il tristement, mais, ma foi, autant moi qu'un autre.»
Une des jeunes filles sonna, il y eut un long silence. Puis on entendit des pas sur les pavés de la cour. Une domestique montra sa tête et, voyant cette foule, se rentra vivement et dit: «Seigneur.»
Philippe s'avança: «Ces citoyens, dit-il, désirent voir le sous-préfet.»
—Mais monsieur est à table.
—Il aura l'obligeance d'interrompre son déjeuner.
Elle courut vers la maison. Une minute après, le sous-préfet arrivait achevant une bouchée rebelle et essuyant sa moustache.
L'orateur s'avança et dit la requête des ouvriers avec beaucoup de calme et de bon sens.
Le sous-préfet, pris au dépourvu, cherchait des phrases.
—Citoyens, mes amis... vous connaissez mes sentiments... Travailleur moi-même... les ordres du ministre... les ouvriers le comprendront sans peine... bon sens et patriotisme intelligents dont ils ont toujours fait preuve.