— En vérité !… Ces dames étaient-elles absentes d’Auberive ?
— Non ; les demoiselles Chesnel étaient retenues par un travail urgent, et Mme Bouchenot était souffrante… Mais vous, monsieur le curé, vous n’étiez ni absent, ni malade… Pourquoi m’avoir fait faux-bond ?
— Excusez-moi, madame, murmura-t-il en pinçant les lèvres, et permettez que je garde pour moi les raisons de mon abstention.
Mme Adrienne avait redressé brusquement la tête.
— Vos raisons, répliqua-t-elle en essayant de sourire, sont donc bien mauvaises, monsieur le curé, pour que vous craigniez de me les dire ?
Il salua cérémonieusement :
— Je les crois bonnes, mais je vous en prie, madame, n’insistez pas… Laissez-moi conserver avec vous une réserve dont je ne me suis pas départi depuis notre dernière entrevue.
En entendant ces paroles entortillées, Mme Lebreton pâlit.
— J’insiste, au contraire, reprit-elle d’un ton bref, et je vous supplie de vous expliquer, monsieur le curé ; j’aime les situations nettes.
L’abbé Cartier poussa un soupir sifflant et contristé.