—Vous le verrez, Mademoiselle. C'est un petit amour. Il est fait pour avoir dans le grand monde les succès les plus distingués. Qu'il me tardait de le voir sortir de ces maudits collèges! J'y languissais par intérêt pour lui. On croit faire merveille en claquemurant de la sorte ses enfants dans ces écoles, où l'on suppose que l'instruction est excellente et que les mœurs sont à l'abri de toute corruption! Eh bien! Mademoiselle, c'est une erreur. D'abord, on n'y devient pas fort savant; d'ailleurs, à quoi bon, pour un militaire, savoir le latin et le grec! Mais, ce n'est pas tout: le grand inconvénient de ces maisons, c'est qu'il y règne des abus! C'est qu'il s'y passe des choses!… Pour peu, voyez-vous, qu'un enfant ait de bonne heure des dispositions à se sentir… pour peu que la nature ait poussé son premier cri… et mon élève est bien précoce…
—Mais, Monsieur l'abbé, ces détails sont assez indifférents, ce me semble, à l'objet de mon voyage?
—Vous avez raison, Mademoiselle, et je vous supplie de m'excuser. Mais, c'est que chacun est toujours si rempli de son objet! et j'aime mon petit bonhomme, je l'aime! Suffit, il était temps qu'on nous fît changer de théâtre. Le monde, Mademoiselle, le monde est l'élément où doit respirer, avant la naissance des passions, un gentilhomme qu'on a dessein de pousser dans le militaire et de lancer à la cour. Un an de plus de notre contagieuse solitude, et le plus aimable enfant… peut-être se perdait.
«A travers ces extraordinaires confidences, qui avaient fait hausser plus d'une fois les épaules à la maligne Béatrix, nous entrâmes enfin dans notre auberge.
«J'avais à peine pris possession d'un appartement, assez commode et presque élégant, que mon futur avait pris soin de m'y faire préparer, qu'on entendit, dans le corridor, le bruit de quelqu'un qui courait en folâtrant avec des chiens.
—Le voici, le voici (s'écrie aussitôt l'abbé, marquant le plus vif intérêt)! c'est M. le vicomte avec ses danois. Il a voulu voir la chasse du roi: je n'ai pas cru devoir lui refuser cette petite satisfaction pendant que mon obéissance aux ordres de M. de Roqueval m'appelait ailleurs.
«En même temps une voix encore enfantine, mais intéressante, disait très haut à quelqu'un:
—Eh bien! a-t-on des nouvelles de M. Cudard! A-t-il trouvé?
«Comme soudain nous n'entendîmes plus rien, je compris qu'on répondait tout bas à ses questions. Pour lors, après s'être une seconde fois assuré de mon consentement, le mentor ouvre, et dit d'un ton magistral:
—Venez, venez, monsieur le vicomte; la respectable personne qui doit faire le bonheur de votre digne patron, veut bien vous permettre de la saluer. Allons, moins de timidité, venez, vous dis-je.