« Et je marchais vite en me disant : si j’arrive, — si je suis un peu blessé, si j’arrive quand même, c’est une seconde citation, peut-être la médaille ! Dans vingt minutes, je saurai… Mais ça tombait ! ah ! oui, mon vieux, ça tombait !… La même chose qu’à midi ! Tu te rappelles ?… Et voilà que, derrière un arbre, j’aperçois une paysanne. Elle semblait avoir très peur. Elle était couverte d’une pèlerine avec un capuchon. Elle se cachait la tête dans le capuchon, pour ne pas voir, tant elle avait peur !… »
Lui aussi avait très peur en me racontant ces choses. Je le sentais frémir et sa voix se déclenchait, soudain, en petits cris d’oiseau.
« Puis, elle part en courant, parce qu’un nouvel obus… Elle courait, la tête basse, les mains serrées sur son capuchon. Je la rattrape et, en rigolant, je lui dis : « Mademoiselle, si vous voulez marcher près de moi, ce sera plus sûr. Les obus ne me touchent pas ! »
« Elle s’est blottie dans ma capote, comme une enfant, et, tout à coup, j’ai vu qu’en effet, c’était une enfant. Elle avait pris un mauvais chemin pour aller à Altenach ; elle n’était pas encore certaine d’avoir trouvé le bon. Perdue ! elle se croyait perdue… tout ce bruit d’enfer ! ah ! qu’elle avait donc peur ! une enfant, je te dis ! quinze ans ! Et les obus tombaient toujours… Nous avons fait route ensemble ; je ne pouvais la laisser aller seule… et puis…, et puis… Tu vas me mépriser, Serval !
— Tu peux y compter !
— Et puis j’ai vu, tout à coup, qu’elle était fraîche et jolie, et propre pour une fille d’ici, et il m’est venu une idée de fou. J’ai voulu la violer. Je l’ai serrée contre moi… Je marchais toujours plus vite, je l’entraînais et je m’imaginais, en marchant, que je la renversais sur le talus et que je troussais ses jupes ! Je l’entendais pleurer, je l’entendais me supplier, crier… je l’entraînais toujours, toujours plus vite. Alors elle disait tout bas : « Oh ! je suis essoufflée ! » Moi, je répondais : « Il faut se dépêcher ! Il faut que j’arrive à Altenach ! Il faut !… » Et elle riait, la pauvre gosse ! mais j’entendais encore ses cris, ses injures ! Elle ne voulait pas ! Elle se débattait !… Je la portais presque, en marchant. Elle me regardait de ses beaux yeux bleus, si clairs ; elle riait, tout près de moi, serrée tout contre moi. Elle avait encore peur. Elle riait…
« Enfin, j’ai vu la maison blanche au coin d’Altenach. Le bombardement avait cessé. J’ai lâché la fillette et je me suis mis à courir comme un dératé, tout seul, en avant, et quand j’ai remis le pli au colonel, je pouvais à peine me tenir sur mes jambes.
— Cigogne, lui dis-je, il y a des copains qui, pour avoir porté un pli de façon moins dangereuse, ont eu en effet la médaille. »
Je ne voulais pas dire autre chose que je ne disais, je vous le jure ! Il crut pourtant à une intention sarcastique.
« Comment peux-tu me blaguer, Serval ! J’ai souffert si fort, si profondément, et d’un mal affreux, je t’assure ! Oh !… Violer une enfant ! pense donc !