« Tu ne pourras pas! tu ne pourras pas! tu as peur! »
… Moins que lui-même, cependant! il le savait et tâchait d'étouffer sa voix. Encore une fois, il regarda l'idole. Elle se tenait immobile, dans l'encoignure.
D'un pas oblique et prudent, Jacques fit le tour de son bureau, puis ouvrit la fenêtre, se pencha vers la rue ; une brise fraîche y passait. Il avait si chaud! ses tempes battaient si fort! Bientôt il se sentit mieux, mais par l'esprit, il souffrait cruellement. Il lui venait une façon de détresse, de désespoir morne qu'il ne pouvait supporter.
Assis dans l'embrasure, accoudé à la barre d'appui, Damien, ivre d'une langueur malsaine, tâchait de se tonifier l'âme en respirant l'air léger.
Ah! il savait bien quelle idée viendrait l'attaquer maintenant! il ne le savait que trop! Il se permit de l'exprimer en paroles afin de s'en rendre mieux compte, de s'en débarrasser plus vite.
« Si j'allais boire! boire comme une bête altérée, jusqu'à plus soif! ou si je m'enfermais ici pour boire! Je donnerais des instructions à Louis, je condamnerais ma porte, et je boirais… et puis, demain, je me réveillerais fou, pour de bon, cette fois, et il se peut que dans le monde des fous on s'amuse!… »
Il regarda un oiseau qui passait au-dessus des arbres du parc et qui, soudain, par un plongeon rapide, changea de direction.
« Oui, mais je ne suis pas encore fou… Je pourrais devenir simplement le sale ivrogne qui se remplit d'absinthe… Je finirais par boire avec mon valet de chambre, je boirais chez le mastroquet du coin, avec les cochers… Marguerite, qui aurait recommencé à faire la noce, me rencontrerait là, et nous nous saoulerions ensemble…
« Très bien, mais c'est que Marguerite n'a pas la moindre envie de recommencer à faire la noce!… Alors… Le ruisseau, elle l'a senti, elle a même trouvé que ça ne sentait pas bon… Alors… Jacques Damien, tu es un peu goujat : tu disposes de Marguerite comme de ta chose… Peut-être ne voudrait-elle pas… Alors… Et si j'allais voir Marguerite? »
Debout au milieu de son bureau, il laissait errer son regard. La pièce lui parut tranquille.