Renaudin était sur lui, haletant, martelant son épaule de petits coups.
— Répétez… répétez… je comprends mal… Cady se trouvait, cette nuit, en compagnie de sa cousine et d’Hubert Voisin ?… Vous avez vu ?… Mais quoi ?…
Deber se leva et saisit la main du mari tremblant, bouleversé, l’étreignant avec angoisse.
— Monsieur Renaudin, écoutez-moi ; croyez-moi quand je vous affirme, quand je vous jure que, grâce à votre faiblesse, à votre aveuglement, Cady a sombré !… que Cady se noie dans la plus épouvantable des boues !… Elle ! elle ! Cette petite âme si jolie, si fine, si exquise !… Elle, à qui il ne fallait qu’un bras solide pour s’appuyer, qu’une main ferme et un esprit vigilant auprès d’elle pour la guider et pour la sauver !… Ah ! vous êtes abominablement coupable, vous qui n’avez pas pu, vous qui n’avez pas su, vous qui vous êtes montré incapable de remplir votre mission !… Et c’était pourtant si tentant, si beau, si émouvant de rappeler à la vie pure et lumineuse cet être charmant !…
Sa voix s’éteignit soudain dans un sanglot.
Renaudin fit quelques pas en chancelant, accablé, ne pouvant plus douter, cette fois, de la réalité de ce que, jusqu’alors, il croyait la diffamation d’un homme jaloux et halluciné… Il revint à sa place, s’assit, et, les coudes sur le bureau, cacha son visage dans ses mains.
— Ah ! gémit-il, anéanti, s’il m’était donc encore permis de croire que vous mentez, par rancune, par haine !…
Des minutes de silence poignant, tragique, s’écoulèrent. La souffrance dissemblable, et pourtant égale de ces deux hommes paraissait emplir la pièce d’une atmosphère de douleur exaspérée.
Et, en même temps qu’ils se détestaient avec véhémence, ils éprouvaient néanmoins l’un pour l’autre une sorte de compassion, ou, pour mieux dire, de déférence. Ils se sentaient invinciblement rapprochés, liés par une chaîne impossible à briser : leur pareille passion pour celle qui les torturait.
Maurice Deber se remit le premier de cet excès d’émotion qui les avait abattus. Il se leva et arpenta la pièce avec agitation. D’ailleurs, il ne tarda pas à s’arrêter devant le juge, plein de mépris pour cette faiblesse et cette prostration, oubliant sa propre défaillance de l’instant précédent.