L’instinct sûr d’Ariane ne l’avait pas trompée. Michel Ivanovitch était à sa disposition, s’il en était besoin. Quant au prix qu’il faudrait payer ses services, il n’en était pas question, cela va sans dire. Et puis Ariane y songeait-elle, tant les propositions de Michel Ivanovitch paraissaient devoir rester à l’état de vœux perpétuels ? La jeune fille était flattée de voir l’énigmatique personnage dont toute la ville s’occupait venir grossir la foule de ses esclaves. Bogdanof était un esprit d’une haute portée et les hommages qu’il lui rendait avaient un parfum assez rare.
Suivie d’Olga Dimitrievna qui pour rien au monde n’aurait lâché le bras d’Ariane, elle entraîna l’ingénieur loin de la terrasse dans une allée obscure.
Avec la netteté qui lui était ordinaire, elle aborda aussitôt la question qui la préoccupait :
— Vous savez, dit-elle, que j’aurai peut-être besoin de vous ?
— Incomparable amie, répondit-il (il aimait ces façons de parler dont il outrait encore par l’accent qu’il y mettait ce qu’elles avaient de suranné et de ridicule), vous savez que je suis entièrement à vous, entièrement… trop heureux de vous servir.
— Oui, je veux aller à l’Université et j’ai des difficultés avec ma famille.
— Ah ! la famille, la famille, un joug abominable… un esclavage, en vérité !… Un esprit comme le vôtre, Ariane Nicolaevna… Quelle souffrance !… Je vous remercie d’avoir pensé à moi. Je suis touché, vraiment touché… Mais avez-vous songé à une chose ? (Il prit la main de la jeune fille dans les deux siennes et la retint.) Comment accepterai-je de vous perdre ? Que deviendrai-je sans vous dans cette ville barbare ? Renoncer aux précieuses minutes que vous voulez bien m’accorder, je ne saurai m’y résigner. (Il chuchotait si près du visage d’Ariane qu’Olga Dimitrievna entendait à peine ses paroles.) En tout cas, il faut y réfléchir, en parler, en parler longuement. Vous m’appellerez au téléphone, n’est-ce pas ? A votre heure… Rien ne me retiendra… Soyez-en assurée, et je vous remercie du fond du cœur.
Ariane retira sa main. Elle hésita un instant, puis se tournant vers Olga Dimitrievna, elle lui dit :
— Attends-moi ici, je reviens dans une minute.
Et laissant son amie interdite, elle s’éloigna dans l’ombre avec l’ingénieur.