—Peut-être bien!... Mais je vous affirme, en tout cas, que ce ne sont pas mes amants qui m'ont enseigné la grammaire!
—Tant mieux! ils vous enseigneront tout de suite la littérature! Moi, il a fallu que je commence par l'alphabet.... Et si je n'avais pas eu affaire à un vieux très patient....
Elle éclata de rire, et, d'un trait, vida sa tasse.
—Voyons!—reprit-elle tout aussitôt, sérieuse.—Disons maintenant les choses importantes. Je vous aime beaucoup mon petit.... Vous m'avez plu, tout de bon, du premier jour que je vous ai vue ... vous vous rappelez? c'était à la brasserie de la Pintade ... vous dîniez toute seule, sage comme une image ... j'ai été vous attendre au lavabo, pour avoir un prétexte à engager la conversation.... Et, ce soir-là, tout de suite, je me suis dit: «Voilà une petite fille que je veux piloter dans Toulon, pour lui éviter les gaffes des débutantes....» Aussi, avant-hier, je vous ai demandé de m'inviter pour aujourd'hui, et je vous ai prévenue que j'amènerai deux ou trois gentilles camarades.... Parce que, écoutez-moi bien, ma gosse: ce ne sont pas ses premiers amants, ce sont ses premières amies qui classent une femme, et la rangent d'emblée dans telle ou telle catégorie.... Et, si vous n'entrez pas du premier coup dans la catégorie la plus huppée, c'est le diable pour en forcer les portes plus tard.... Je vous aime beaucoup, je vous dis!... et je veux que, dès demain, toutes les femmes de Toulon vous aient fait votre place au milieu d'elles.... Or, ça ne dépend que d'une chose: le choix de la société dans laquelle ou vous verra, ce soir, au Casino!... Soyez tranquille!... j'ai fait ce choix-là pour vous, et la société dans laquelle on vous verra, ce soir, au Casino, sera tout ce que l'on peut trouver, à Toulon, de chic!...
Elle souligna le mot d'un geste péremptoire. Célia, s'accoudant, la joue dans la main, questionna:
—Est-ce que vous avez invité beaucoup de dames?
—Non!—dit la marquise.—D'abord, il n'y en a pas tant et tant qui vaillent la peine d'être invitées.... Et puis, y en aurait-il, que je ne vous conseillerais pas de les connaître toutes.... Quelques-unes, c'est indispensable: pour qu'on sache que vous êtes du même monde qu'elles.... Trop, ça ne servirait qu'à vous mettre sur la planche, en guise de pain, des brouilles à n'en plus finir.
—Des brouilles et des batailles,—renchérit Célia.
—Des batailles, non!—protesta la marquise Dorée.—Pas dans ce monde-là, ma chère! C'est un monde correct, vous verrez! On ne s'y crêpe pas le chignon. Mais, quand deux femmes s'en veulent, elle n'ont pas besoin d'en venir aux griffes pour se déchirer comme il faut, vous le savez aussi bien que moi. Le plus sage est donc de vivre en paix les unes avec les autres. Et, pour vivre en paix, il n'y a qu'un moyen: vivre chacune de son côté. Ne me parlez pas des amies intimes, qui ne se séparent pas plus que peau et chemise: ces grandes passions, ça finit toujours par du vilain!...
—Je sais!—soupira Célia, mélancolique.