—En foi de quoi,—reprit la prudente marquise,—je vais vous faire connaître, en tout et pour tout, quatre ou cinq camarades. Et, si vous m'en croyez, vous vous en tiendrez là, jusqu'à nécessité contraire.... Même ... voyez!... si ç'avait été possible, je ne vous aurais présentée qu'à deux femmes, et elles auraient suffi!... Seulement, ces deux femmes-là, c'est le diable pour mettre la main sur elles! Vous avez sûrement entendu leurs noms, déjà, à la Pintade où n'importe où?... Jannik et Mandarine?... Oh! Jannik et Mandarine, vous ne trouverez pas mieux d'Ollioules au Cap Brun! Mais, par exemple, inutile de les inviter à prendre le thé ici, au Mourillon ... elles ne se dérangeraient pas pour le shah de Perse!... Mandarine fume l'opium. Elle vit par conséquent dans sa fumerie, et n'en sort jamais avant dix ou onze heures du soir. Elle dîne alors, fait une apparition au Théâtre ou au Casino, quand il reste encore un bout d'acte à entendre, et rentre droit chez elle pour rempoigner son bambou.... Voilà pour Mandarine. Rien à faire de son côté, et c'est dommage, car elle est une femme absolument parfaite: jolie comme un amour, intelligente, instruite, littéraire, spirituelle, fine, et tout! Je sais des tas d'hommes qui ne sont pas plus fumeurs que vous et moi et qui néanmoins passent quatre heures par jour sur les nattes de Mandarine, à la regarder et à l'écouter.... Vous en jugerez par vous-même, car vous la rencontrerez forcément un soir ou un autre, et elle vous invitera ce soir-là à visiter sa fumerie ... elle n'y manque jamais: elle est on ne peut plus polie et gentille....
—Je croyais—fit Célia—que l'opium abîmait les femmes?
—Oh! guère!... Ce sont les marchands de vin qui racontent ces histoires-là! parce que les gens qui fument prennent tout de suite l'alcool en horreur!... D'ailleurs, elle ne fume pas depuis si longtemps, Mandarine!... Songez: elle n'a que dix-neuf ans!...
—Dix-neuf ans!...
—Oui!... Ici, les femmes qui font la fête sont jeunes, toutes ... très jeunes.... Ce n'est pas comme à Paris.... Moi, je suis parmi les plus anciennes.... Et j'aurai vingt-cinq ans le mois prochain....
—On ne vous les donnerait pas,—affirma Célia.
On les lui eût donnés d'autant plus facilement qu'elle en avait trente bien comptés. Elle disait vingt-cinq pour faire contrepoids aux trente-cinq que disaient ses amies. De la sorte, les hommes, prenant le chiffre moyen, connaissaient l'âge vrai, fort avouable au demeurant.
—Quant à Jannik,—poursuivait la marquise,—elle habite à l'autre bout du monde: à Tamaris! Il faut prendre un tramway et un bateau; on en a pour deux ou trois heures de voyage.... Sans compter qu'elle est malade, très malade, la pauvre Jannik!
—Très malade?
—Très! la poitrine perdue!... une toux qui sonne le sapin!... Quel dommage!... Il n'y a jamais eu de meilleure créature!... Pour rendre service aux gens, Jannik se couperait en quatre! Voilà pourquoi j'aurais aimé vous mettre tout de suite en rapport avec elle. Mais ce n'est que partie remise: nous irons lui rendre visite à Tamaris, une de ces après-midi.... La promenade est très jolie, et la villa de Jannik—la villa Bleue—très jolie aussi....